陝西，延安府。
乾旱的黃土高原上，龜裂的土地如同老人臉上的皺紋，縱橫交錯，深不見底。李自成騎在瘦馬上，望著眼前這片生他養他的土地，心中五味雜陳。
“闖王，前面就是米脂縣了。”侄兒李過策馬近前，低聲道，“鄉親們聽說您回來了，都在城外等候。”
李自成微微點頭，目光掃過道路兩旁枯死的莊稼。時值初夏，本應是綠意盎然的季節，可眼前的景象卻如同嚴冬——樹木光禿，田地荒蕪，連野草都難得一見。
“去年秋糧絕收，今春又無雨，官府卻照常催徵遼餉。”一個白髮蒼蒼的老者拄著柺杖，顫巍巍地走到李自成馬前，“闖王，活不下去了，真的活不下去了啊！”
李自成翻身下馬，扶住老者：“劉老爹，我記得您。當年我給人放羊時，您常給我饃吃。”
老者渾濁的眼中滾下熱淚：“自成啊，你走後，官府把咱米脂人害苦了！李繼輝那狗官，硬說咱們藏了叛軍，把縣城搶了個精光。我那孫女...才十二歲，被他們...”
老者哽咽得說不出話，周圍百姓紛紛跪地哭訴：
“我家三個兒子，兩個餓死，一個被拉去當兵，至今音訊全無！”
“朝廷加征剿餉，說是打流寇，可咱們都快成流寇了！”
“闖王，帶我們反了吧！橫豎都是死，不如拼一把！”
李自成環視著一張張面黃肌瘦的臉，一雙雙絕望中又帶著期盼的眼睛，心中湧起一股悲涼。他想起十年前，自己還是銀川驛站的驛卒，雖然清貧，尚可度日。可朝廷一紙裁撤令，砸了他的飯碗。若不是活不下去，誰願意提著腦袋造反？
“鄉親們！”李自成翻身上馬，聲音洪亮，“我李自成今日在此立誓，必為天下百姓討個公道！那朱家皇帝坐在金鑾殿上，不知民間疾苦；那些貪官汙吏，只知盤剝百姓。從今往後，咱們‘闖’字旗下，不納糧，均田地，讓天下人都有飯吃！”
“闖王萬歲！不納糧，均田地！”人群中爆發出震天的歡呼。
同一時刻，北京城裡的崇禎皇帝，正為又一起民變的訊息震怒。
“河南又反了？羅汝才這廝，去年不是才招安的嗎？”崇禎將奏摺狠狠摔在地上，“這些流寇，言而無信，該殺！該殺！”
兵部尚書張鳳翼跪在地上，戰戰兢兢：“陛下，河南大旱，赤地千里，百姓無糧可食，這才...”
“所以才更要嚴剿！”崇禎打斷他，“若對叛逆仁慈，豈不是鼓勵更多人效仿？傳朕旨意，命左良玉即日進兵，務必在月底前剿滅羅汝才部！”
“陛下，”張鳳翼硬著頭皮道，“左將軍所部已欠餉半年，軍心不穩，恐難速戰...”
“又是缺餉！”崇禎猛地站起，在殿內來回踱步，“朕不是剛撥了八十萬兩遼餉嗎？”
戶部尚書侯恂叩首道：“陛下，遼東軍情緊急，這八十萬兩已全部撥付薊遼總督洪承疇。河南剿寇的軍餉，實在...實在無處籌措啊。”
崇禎頹然坐回龍椅，只覺得一陣無力。他何嘗不知百姓困苦？自登基以來，北旱南澇，天災不斷。可遼東戰事吃緊，滿洲鐵騎虎視眈眈；中原流寇四起，此起彼伏。朝廷雙線作戰，國庫早已空虛。
“那就加征剿餉。”崇禎咬牙道，“再苦一苦百姓吧，待平定流寇，朕必減免賦稅，與民休息。”
聖旨傳出，朝野震動。
南京國子監，一群書生正在明倫堂內激烈辯論。
“再加剿餉，這是要逼反天下百姓啊！”年輕監生顧杲拍案而起，“東南雖富，也已不堪重負。我家在蘇州，一畝田要納三餉，尋常農戶辛苦一年，倒欠官府銀錢！這是什麼道理？”
老成持重的祭酒倪元璐嘆息道：“皇上也是不得已。遼東戰事關乎社稷安危，中原流寇更是心腹大患，都需要糧餉啊。”
“需要糧餉，就該從那些貪官汙吏身上出！”另一個監生黃宗羲憤然道，“我聽說周奎國丈府上，一頓宴席就花費千兩；田弘遇家中，珍珠如土金如鐵。他們貪墨的錢財，何止百萬？為何不加徵於他們，偏要苦害百姓？”
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