永曆十五年初夏，赤道無風帶。
一艘破損的福船在平靜如鏡的海面上緩緩漂流，帆篷千瘡百孔，船身佈滿修補的痕跡。這是最後一支從雲南撤離的明軍殘部，載著永曆朝廷最後的希望。
甲板上，一個身著褪色緋袍的文官正舉目遠眺。他叫沈佺期，原任永曆朝翰林院編修，如今是這支船隊名義上的統領。
“沈大人，淡水只夠三日之用了。”一個黝黑的漢子走上甲板，他是這支船隊實際的首領，水師參將林泗。
沈佺期沒有回頭，只是輕聲問道：“林將軍，我們離爪哇還有多遠？”
“若是順風，半月可到。可是...”林泗望著死寂的海面，“在這無風帶已經困了五天，再這樣下去...”
後面的話他沒有說，但二人都心知肚明。
這時，一個少年從船艙走出，恭敬地向沈佺期行禮：“先生，學生們都在等您講課。”
少年名叫陳永華，年僅十六歲，卻是這群人中少有的讀書種子。他的父親陳鼎在桂林殉國前，將他託付給沈佺期。
沈佺期點點頭，隨著少年走進船艙。狹小的艙室內，二十多個年輕學子盤膝而坐，見先生進來，齊齊躬身行禮。
“今日我們講《論語·微子》。”沈佺期盤腿坐下，聲音平靜，“周公謂魯公曰：‘君子不施其親，不使大臣怨乎不以。故舊無大故，則不棄也。無求備於一人。’”
朗朗書聲在船艙中迴盪，彷彿他們不是在漂泊無依的海上，而是在南京的國子監中。
然而，平靜很快被打破。
“船！有船！”瞭望臺上的水手突然大喊。
眾人急忙湧上甲板，只見遠處一艘懸掛荷蘭旗幟的武裝商船正破浪而來。
“備戰！”林泗大喝一聲，水手們迅速各就各位。
沈佺期卻按住林泗的手：“且慢，掛出白旗。”
“大人！”
“我們經不起一戰了。”沈佺期沉聲道，“況且，荷蘭人與清虜也不是一路。”
果然，荷蘭船靠近後並未開火，而是派出一艘小艇駛來。一個紅髮商人站在艇首，用生硬的閩南語喊道：“你們是什麼人？”
沈佺期整了整衣冠，用官話回道：“大明使臣，前往爪哇。”
那商人顯然聽不懂官話，但聽到“大明”二字，眼中閃過一絲驚訝。他改用荷語對身旁的翻譯說了幾句。
翻譯高聲問道：“大明已經亡了，你們是什麼使臣？”
沈佺期昂首答道：“普天之下，莫非王土。大明雖暫遭不幸，法統猶在！”
經過翻譯，那荷蘭商人露出感興趣的神色。片刻後，他邀請沈佺期過船一敘。
在林泗的陪同下，沈佺期登上了荷蘭商船。船長室裡，商人自我介紹叫範·德·斯圖爾，是荷蘭東印度公司的商務代表。
“你們真的是明朝的官員？”範·德·斯圖爾透過翻譯問道，“我聽說中國的皇帝已經死了。”
沈佺期正色道：“天子殉社稷，然皇統未絕。今上有永曆皇帝在緬甸，我等奉旨南下，聯絡海外忠義，以圖恢復。”
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