這場黨爭很快從朝堂蔓延到戰場。孫傳庭到任陝西后，發現軍餉嚴重不足，上疏請求撥銀五十萬兩。奏疏送到戶部，侯恂批了個“酌情辦理”，實際只撥了十萬兩。孫傳庭再催，侯恂回覆：“遼東軍餉尚欠三月，陝餉需緩。”
孫傳庭是溫體仁的人，侯恂自然要卡一卡。這一卡，就卡出了大問題。軍中無餉，士兵譁變。李自成趁機猛攻，孫傳庭大敗，潼關失守。
敗報傳到北京，溫體仁第一時間不是反省自己舉薦失誤，而是上疏彈劾侯恂：“戶部剋扣軍餉，致前線潰敗，其心可誅！”
侯恂也不示弱，反劾溫體仁：“舉薦非人，貽誤軍機，當斬！”
朝堂上又開始了新一輪的互相攻訐。崇禎大怒，將二人各打五十大板——溫體仁罰俸半年，侯恂降三級呼叫。但問題並沒有解決：孫傳庭的爛攤子誰來收拾？陝西的流寇誰去剿滅？
這時，一直沉默的兵科給事中陳啟新站了出來：“陛下，臣舉薦洪承疇總督五省軍務。”
洪承疇是福建人，不屬於任何黨派，在朝中素以能戰著稱。這個提議得到了大多數人的贊同——不是因為大家真心認為洪承疇是最佳人選，而是因為他不屬於任何一黨，不會打破現有的權力平衡。
然而，黨爭的幽靈依然纏繞著洪承疇。他上任後提出“四正六隅十面張網”的戰略，需要各省配合。但湖廣巡撫餘應桂是東林黨人，對洪承疇這個“無黨派”總督陽奉陰違；河南巡撫常道立則是溫體仁的人，故意拖延糧草。洪承疇的剿寇計劃處處掣肘，進展緩慢。
崇禎十年春，皇太極果然再次入塞，連破四十餘城，擄走人畜十八萬。朝野震動，問責之聲四起。
這次，黨爭的矛頭指向了首輔溫體仁。東林黨人聯合上書，彈劾溫體仁“專權誤國，縱虜殃民”。彈劾奏章如雪片般飛向通政司，其中最犀利的一封來自翰林院編修黃道周，洋洋灑灑三千言，列舉溫體仁十大罪狀。
溫體仁不甘示弱，指使親信反劾黃道周“結黨營私，誹謗大臣”。雙方在朝堂上展開了激烈辯論，從國家大政爭論到個人品德，從遼東戰局爭吵到科舉舞弊，唯獨沒有人認真討論如何應對眼前的危機。
崇禎皇帝坐在龍椅上，看著底下唾沫橫飛的大臣們，忽然感到一陣眩暈。他想起十年前剛登基時的雄心壯志，那時他以為剷除了魏忠賢，任用賢能，大明就能中興。可現在呢？朝臣們還在爭，還在鬥，好像外面的流寇和建虜都不存在一樣。
“朕累了。”崇禎終於開口，聲音不大，卻讓整個文華殿安靜下來，“你們都退下吧。”
眾臣面面相覷，但不敢違抗，紛紛退出。殿內只剩下崇禎和司禮監太監王承恩。
“大伴，”崇禎喃喃道，“你說，這些大臣心裡到底有沒有這個國家？”
王承恩跪在地上：“皇爺，大臣們……各有各的難處。”
“難處？”崇禎冷笑，“他們的難處就是黨派利益重於國家安危！溫體仁要保他的首輔之位，東林黨人要爭他們的清流之名，閹黨餘孽要復他們的往日權勢。可誰真正想過，這大明的江山社稷該怎麼辦？”
他站起身，走到殿門口，望著外面陰沉沉的天：“流寇快要打到鳳陽了，那是太祖皇帝的故鄉。建虜在關外虎視眈眈，隨時可能再次破關。國庫空空如也，百姓易子而食。可朕的這些大臣在幹什麼？在爭！在鬥！在互相傾軋！”
王承恩不敢接話。他知道皇帝說的是實情，但也知道這實情背後有更深層的原因——崇禎自己就是這黨爭的推手。他多疑，他頻繁換相，他樂於見到大臣互相制衡，他認為這樣皇權才能穩固。可他沒想過，當黨爭失控時，皇權也會隨之崩塌。
溫體仁終究沒能保住首輔之位。在連續十七道彈劾奏章的壓力下，崇禎十年六月，溫體仁致仕回鄉。東林黨人彈冠相慶，以為終於可以一展抱負。
然而繼任首輔的張至發依然不是東林黨人。崇禎皇帝顯然不打算讓任何一黨獨大。於是黨爭換了一副面孔繼續上演：張至發要推行新政，東林黨人就以“違背祖制”為由反對；張至發要提拔親信，東林黨人就以“任人唯親”為由彈劾。
崇禎十一年，洪承疇的“十面張網”戰略因各省配合不力而失敗，李自成衝出重圍，勢力更盛。朝中又開始新一輪的互相指責：張至發說是各省巡撫不聽調遣；東林黨人說是戰略本身有問題；閹黨餘孽則說是洪承疇無能。
爭吵中，沒有人注意到，山西又發生了大旱，數十萬災民正在變成流寇的新兵源；也沒有人注意到，遼東的皇太極已經改國號為“清”，正式與大明分庭抗禮。
黨爭就像一種慢性毒藥，一點點侵蝕著這個王朝的機體。它讓官員們不再以國事為重，而以黨派劃線；它讓決策不再基於實際情況，而基於政治算計；它讓人才不再因能力被任用，而因派系被選拔或排斥。
崇禎十二年，清軍第四次入塞，兵臨濟南城下。城中守將楊御蕃是東林黨人推舉的，而山東巡撫顏繼祖是張至發的人。城防會議上，兩人就守城策略爭吵不休。楊御蕃主張出城迎戰，顏繼祖主張固守待援。爭吵持續了三天，清軍的雲梯已經架上城牆時，他們還在為誰該指揮哪段城牆而爭執。
濟南城破，德王被俘，全城遭屠。訊息傳來，朝中又是一番互相推諉。張至發說楊御蕃輕敵冒進，楊御蕃說顏繼祖剋扣軍餉。崇禎各打五十大板，兩人皆被下獄問罪。
但濟南十幾萬百姓的冤魂，誰來負責？
沒有人負責。因為在黨爭的邏輯裡，重要的是把責任推給對方，而不是解決問題。重要的是在皇帝面前證明自己正確、對方錯誤，而不是反思如何避免悲劇重演。
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