永樂十九年正月，北京。
這是朱棣遷都北京後的第三個年頭。新修的皇宮巍峨壯麗，奉天殿的琉璃瓦在陽光下金光閃閃，殿前的廣場上，百官列隊，旌旗如林。朱棣坐在御座上，望著那些跪伏的身影，心中湧起一種說不清的滿足。
今天是個特殊的日子。鄭和第六次下西洋回來了，帶來了三十多個國家的使節。他們有的是國王，有的是王子，有的是大臣。他們不遠萬里，漂洋過海，來向大明皇帝朝貢。
“陛下，”鄭和跪在丹墀下，聲音洪亮，“臣鄭和，奉命出使西洋，歷時三年，途經三十餘國。各國國王、酋長，仰慕天朝威德，特派使節隨臣來京朝貢。臣已將各國貢品造冊，請陛下過目。”
朱棣點點頭，示意太監接過冊子。他翻開第一頁，上面寫著：忽魯謨斯國進貢獅子、麒麟、長頸鹿；蘇門答臘國進貢珍珠、寶石、犀角；滿剌加國進貢象牙、沉香、龍涎香；錫蘭山國進貢佛牙、舍利、菩提葉……每一頁，都是一個國家的名字，都是一份珍貴的貢品。
“宣各國使節上殿。”朱棣的聲音在殿中迴盪。
各國使節魚貫而入，跪在殿中。他們穿著各式各樣的服裝，說著各式各樣的語言，但他們的表情都是一樣的——敬畏。
“諸位使節，”朱棣的目光掃過眾人，“你們遠道而來，辛苦了。朕很高興。從今以後，你們就是大明的朋友。只要你們忠誠於大明，大明就會保護你們。你們可以隨時來大明做生意，大明歡迎你們。”
各國使節齊聲道：“謝陛下隆恩！”
當夜，朱棣在奉天殿設宴，款待各國使節。酒過三巡，朱棣忽然舉杯，對鄭和道：“鄭和，你替朕下了西洋，宣揚了國威，讓萬國來朝。朕不會忘記你的功勞。”
鄭和跪地叩首：“臣不敢居功。這是陛下的聖明，是大明的國力。臣只是做了臣應該做的事。”
朱棣扶起他，拍拍他的肩膀：“你是條漢子。朕沒有看錯人。”
永樂十九年，萬國來朝。這是永樂盛世的巔峰，也是大明帝國的極盛時期。這一年，大明的影響力達到了頂峰，從南洋到印度洋，從太平洋到印度洋，大明的船隻無處不在，大明的旗幟無處不飄揚。
朱棣站在城樓上，望著那些絡繹不絕的使節，心中湧起一種說不清的複雜情緒。他想起三十年前，他還是燕王時，在北平城樓上望著北方，心中想著如何抵禦蒙古人的入侵。如今，他成了皇帝，他的目光不再侷限於北方，而是放眼天下。
“陛下，”楊士奇走到他身後，輕聲道，“鄭和的船隊又要出發了。這次是第七次下西洋。”
朱棣點點頭，目光仍望著南方：“鄭和老了。他說，這是最後一次。”
楊士奇道：“陛下，鄭和已經五十四歲了。他下西洋二十年，也該歇歇了。”
朱棣沉默片刻，緩緩道：“朕知道。但朕捨不得他。他替朕下了西洋，宣揚了國威，讓萬國來朝。沒有他，就沒有大明的今天。”
楊士奇道：“陛下，江山代有才人出。鄭和老了，還有後來人。”
朱棣點點頭，喃喃道：“是啊，還有後來人。”
永樂二十年，鄭和第七次下西洋。出發前，他到天妃廟進香，跪在神像前，久久不起。
“天妃，”他的聲音沙啞，“臣老了，這是臣最後一次下西洋了。求天妃保佑，保佑臣平安歸來。”
他重重叩首，額頭觸地，久久不起。
永樂二十年十月，鄭和回到南京。這一次，他沒有去見朱棣，因為朱棣已經在半年前去世了。他跪在朱棣的陵前，淚流滿面。
“陛下，”他的聲音沙啞，“臣回來了。臣替您下了西洋，宣揚了國威，讓萬國來朝。您安息吧。”
他重重叩首，額頭觸地，久久不起。
永樂時代，是大明的黃金時代。這個時代，有鄭和下西洋的壯舉，有五徵漠北的武功，有編纂《永樂大典》的文治，有遷都北京的雄略。這個時代，大明成了世界上最強大的國家，萬國來朝，四夷賓服。
朱棣站在城樓上，望著那些絡繹不絕的使節，心中湧起一種說不清的複雜情緒。他想起父親朱元璋，想起那個從乞丐到皇帝的傳奇。他想起侄子朱允炆，想起那個被自己奪了皇位的年輕人。他想起那些死去的將士，想起那些再也回不來的人。
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