洪熙元年五月十二日，深夜。北京，皇宮。
仁宗朱高熾的遺體還停在欽安殿，靈前燭火搖曳，香菸繚繞。皇后張氏跪在靈前，已經哭了整整一個時辰。她今年四十七歲，面容憔悴，眼睛哭得紅腫。丈夫死了，兒子遠在南京，宮廷內外暗流湧動。她知道，現在不是哭的時候。
“皇后，”女官走到她身邊，低聲道，“楊士奇、楊榮、楊溥三位大人在殿外候見。”
張皇后擦乾眼淚，站起身，整了整衣冠，走出欽安殿。楊士奇、楊榮、楊溥跪在殿外的臺階下，三人神色凝重，眼中都帶著淚痕。張皇后望著他們，心中稍安。這三個人，是仁宗最信任的大臣，也是她最倚重的謀臣。
“三位愛卿，”張皇后的聲音沙啞，“陛下駕崩，太子遠在南京。哀家擔心，有人會趁機生變。”
楊士奇叩首道：“皇后放心，臣等已經安排好了。英國公張輔已調集京營，控制九門。任何人不得隨意出入。同時，臣已派快馬去南京，請太子即刻回京。”
張皇后點點頭，又問：“漢王那邊呢？有沒有動靜？”
楊榮道：“回皇后，漢王在樂安州，暫時沒有異動。但他府中甲兵眾多，操練不絕。若他知道陛下駕崩，恐怕……”
張皇后目光一凜：“所以，不能讓他知道。秘不發喪，等太子回京再說。”
三人齊聲道：“遵命。”
當夜，張皇后在乾清宮召見三楊，密議大事。殿中燭火搖曳，四人的影子映在牆上，忽大忽小。
“三位愛卿，”張皇后目光掃過三人，“陛下臨終前，曾對哀家說，漢王必反。他讓哀家告訴太子，要早做準備。你們說，太子登基後，該如何應對漢王？”
楊士奇道：“皇后，漢王覬覦皇位已久。他在樂安州經營多年，手下甲兵數萬，又有心腹將領。若他起兵，朝廷必須速戰速決，不能給他喘息之機。”
楊榮道：“臣以為，當務之急，是穩住漢王。太子登基後，可先加恩於漢王，賜金銀，增俸祿，封其子為世子。漢王若安分，可徐徐圖之；若不安分，再發兵征討不遲。”
楊溥道：“臣以為，漢王不會安分。他等待這個機會，已經等了二十年。太子年輕，他必然輕視。臣建議，太子登基後，應以重兵鎮守北京，同時派人監視漢王的一舉一動。一旦他敢異動，立即發兵征討。”
張皇后點點頭，緩緩道：“三位愛卿所言極是。哀家雖不懂軍事，但哀家知道，漢王是條狼。狼是要吃人的。太子心善，未必下得了狠手。你們要輔佐太子，幫他除掉這條狼。”
三人齊聲道：“臣等一定盡心竭力。”
五月十三日，天色微明。太子朱瞻基在南京接到密報，得知父皇駕崩，痛哭失聲。他跪在南京皇宮中，朝北方重重叩首。
“父皇，”他喃喃道，“您怎麼就走了？您還沒看到兒子治理天下呢。”
他站起身，擦乾眼淚，目光如鐵：“傳令，即刻回京。”
朱瞻基帶著隨從，從南京出發，晝夜兼程，北上回京。一路上，他換馬不換人，日夜不停。他知道，早一天到北京，就早一天安全。漢王在樂安州，離北京只有四百里。若漢王先到北京，後果不堪設想。
五月十五日，朱瞻基到達北京。張輔率京營將士在城外迎接，跪了一地。
“太子殿下，”張輔叩首，“臣等恭迎殿下。”
朱瞻基扶起他，拍拍他的肩膀：“英國公，辛苦了。”
他騎馬入城，直奔皇宮。張皇后在乾清宮等他，母子相見，抱頭痛哭。
“母后，”朱瞻基淚流滿面，“兒子來晚了。”
張皇后擦乾眼淚，望著兒子，目光復雜：“瞻基，你父皇走了。從今天起，你就是大明的皇帝了。你要替他守住這片江山。”
朱瞻基點點頭，目光堅定：“母后放心。兒子一定不會讓父皇失望。”
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