宣德十四年十月，北京，乾清宮。
朱瞻基躺在病榻上，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，眼眶深陷。他已經臥床半個月了。這場病來得突然，卻又在預料之中。登基十年，他日夜操勞，批閱奏章，巡視邊關，整飭武備。他把大明的江山治理得井井有條，但也耗盡了心血。他只有三十八歲，正值壯年，但身體已經垮了。
“陛下，”太監王振跪在床前，手中捧著藥碗，聲音發顫，“該喝藥了。”
朱瞻基睜開眼睛，望著帳頂，緩緩道：“不喝了。喝了也沒用。”他頓了頓，又道，“王振，去請太皇太后來。”
王振叩首，退出殿外。片刻後，張太后匆匆趕來，跪在床前，望著兒子瘦削的臉龐，眼淚止不住地流下來。
“瞻基，”她握著他的手，“你要挺住。太醫說了，你的病能治好。”
朱瞻基搖搖頭，聲音沙啞：“母后，兒子自己的身體，兒子知道。兒子怕是時日不多了。”
張太后身子一震，伏在床前，無聲地哭泣。
朱瞻基望著她，緩緩道：“母后，兒子走後，太子年幼，才八歲。朝政大事，還要母后多費心。楊士奇、楊榮、楊溥，都是忠臣，可以倚重。但王振……母后要提防他。”
張太后抬起頭，眼中含淚：“瞻基，你放心。母后會替你看好這個家的。”
朱瞻基點點頭，又對王振道：“王振，去請楊士奇、楊榮、楊溥三位大學士來。”
十月十五日，楊士奇、楊榮、楊溥跪在乾清宮中。他們看見皇帝的樣子，心中都涼了半截。皇帝才三十八歲，卻已油盡燈枯。
“三位愛卿，”朱瞻基望著他們，聲音微弱，“朕不行了。太子年幼，朝政大事，就託付給你們了。你們要好好輔佐太子，不要辜負朕的期望。”
三人伏在地上，淚流滿面。楊士奇叩首道：“陛下，臣等一定盡心竭力，輔佐太子。”
朱瞻基又道：“張輔是朕的股肱之臣，也要倚重。但英國公年事已高，不能太操勞。軍務大事，你們多問問薛祿、楊洪。”
三人齊聲道：“臣等遵旨。”
朱瞻基閉上眼睛，似乎累了。三人跪了很久，見他不再說話，便悄悄退出殿外。
當夜，朱瞻基忽然精神好了些。他讓人扶他坐起來，望著窗外的月色，久久不語。王振跪在床邊，大氣都不敢出。
“王振，”他忽然開口，“你跟了朕多少年？”
王振一怔，隨即道：“回陛下，奴婢跟了陛下十五年。”
朱瞻基點點頭，緩緩道：“十五年。你是朕身邊的老人了。朕走後，你要好好伺候太子。但你要記住，你是奴才，不是主人。你若敢仗勢欺人，朕在九泉之下也不會放過你。”
王振伏在地上，連連叩首：“奴婢不敢。奴婢一定盡心竭力，伺候太子。”
朱瞻基望著窗外的月色，喃喃道：“朕這輩子，做得最對的事，就是繼承父皇的遺志，休養生息，與民更始。朕做得最錯的事，就是沒有早點立太子為儲，讓他多學幾年政務。如今，他才八歲……八歲啊。”
他的聲音越來越輕，最後幾乎聽不見。王振跪在地上，不敢動。過了很久，他抬起頭，發現朱瞻基的眼睛已經閉上了，嘴角似乎還帶著一絲微笑。
宣德十四年十月十七日，明宣宗朱瞻基，崩於乾清宮，年三十八歲。在位十年，與父親仁宗並稱“仁宣之治”，是大明最黃金的時代。
訊息傳出，舉國哀悼。張太后跪在乾清宮中，痛哭失聲。她失去了兒子，就像當年失去丈夫一樣。但她沒有時間悲傷，因為新的皇帝才八歲，朝政需要有人主持。
十月十八日，太子朱祁鎮在奉天殿即位，是為明英宗。他穿著不合身的龍袍，坐在高大的御座上，望著殿中跪伏的群臣，眼中滿是茫然和恐懼。他還不知道，等待他的是什麼。
張太后在簾後聽政，楊士奇、楊榮、楊溥三位大學士輔政。朝廷的權力，暫時平穩過渡。但所有人都知道，一個八歲的孩子當皇帝，意味著什麼——意味著權力會被爭奪，意味著朝局會動盪，意味著有人會趁虛而入。
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