昨夜決定要來的時候，他就把自己所有的家當都翻了出來。
昨夜全取出來了，沉甸甸的一小袋，揣在懷裡，硌得胸口生疼。
將近十天的時間，要在外頭吃住，可能還要打點一些人。
他算過了，這點銀子勉強夠用。
章磊深吸一口氣，抬腳跟了上去。
不就是裝孫子嗎？
他能的。
周姓學子走在前頭，時不時回頭瞥他一眼，見他不遠不近地跟著，嘴角扯出一個笑，也沒說什麼，繼續和旁邊的人說笑。
章磊只當沒看見。
走了約莫一刻鐘，眼前豁然開朗。
那是一處避風的坡地，背靠著一個小土丘，前頭是一片被踩平的地。
己經站了不少人——全是年輕學子，有的穿著半舊棉袍，有的乾脆就是粗布短褐，三三兩兩聚在一處，有的在低聲交談，有的伸長脖子往前頭張望，一個個眼睛裡都帶著某種相似的期待。
章磊的目光越過這些人，往更遠處看去。
坡地前頭，是一條官道。
官道那頭，隱隱約約能看見旌旗飄動，車馬如龍——那是各府的車隊，正一隊一隊地往集合的地方去。
章磊收回目光，往人群裡走了幾步，找了一個不起眼的角落站定。
周姓學子己經擠到前頭去了，正和一個穿著體面棉袍的年輕人說話，應該就是他的堂兄了。
兩人說了幾句，周姓學子回頭，朝跟來的那幾個人招了招手。
那幾個人立刻圍上去，章磊看見他們往周姓學子手裡塞了什麼——是銀錢。
有的用帕子包著，有的就赤裸裸一小錠，飛快地遞過去，又飛快地收回手。
周姓學子收了錢，轉身和他堂兄說了幾句。
那堂兄點點頭，往人群裡看了一眼，帶著那幾個交了錢的人往另一處走去。
章磊站在角落裡，看著這一幕，心裡說不出是什麼滋味。
原來這就是被選中的優秀學子。
一個有名額的學子，一個想進去的貧寒學子，中間人牽線搭橋，收點好處費。簡單，首接，誰也不吃虧。
陸陸續續又有學子過來了。
有的是一個人來的，穿著體面，身後跟著小廝——那是真正的書院學子，有名額的。
有的三五成群，穿著寒酸，眼睛往那些學子身上瞟——那是想找機會的。
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