次日天剛矇矇亮，黎朔懷裡揣著串還帶著糖霜與香氣的糖葫蘆，一臉生無可戀地進了香雲樓。
今日是外場比試，樓前早已人頭攢動，各路制香好手、看熱鬧的百姓、各香鋪的掌櫃夥計擠得水洩不通，沿街排起長龍，人聲鼎沸，好不熱鬧。
外場共設三關，過者方能晉級下一程。
第一關是辨香識材。
考官將各色香材、香料、合香碎末混作一處，或裝入香囊，或封成香丸，不標一字。
考生只許用眼觀、鼻聞、手觸，報出香名、產地、年份、真偽，是否摻假、摻了何物。
這一關專刷半吊子與只會死記配方、不識原料的濫竽充數之輩。
十人中倒有七八人要折在此處。
盧老闆上前領取號牌，正巧撞上鄭老闆。
鄭老闆皮笑肉不笑，開口便帶刺：“盧掌櫃，今日可得仔細些，可別第一關都過不去，平白惹人笑話！”
語罷，他斜眼掃向盧老闆身後——
沈湛一身文人裝束，昨夜便見過。
黎朔則穿得鬆鬆垮垮，一身木匠短打，吊兒郎當，怎麼看也不像是精通制香之人。
鄭老闆笑得越發張揚：“你們香鋪，就只來了師徒兩個？這般寒酸，也好意思來參加香會？”
姜錦瑟眉眼彎彎：“鄭伯父，貴鋪一共來了幾位？”
“五位。”
鄭老闆傲然揚頭。
姜錦瑟一聲輕笑，清脆悅耳：“原來是對自己沒信心，才要帶這麼多人壯膽。不像我師父，有我一個便足夠了。”
鄭老闆的臉色瞬間漲紅，氣得手指都在發抖，指著姜錦瑟厲聲呵斥：
“黃口小兒，休得猖狂！不過是仗著幾分小聰明，便敢在此大放厥詞！我看你是不知天高地厚，一會兒辨香出錯，當眾出醜，可別哭著求饒！一個女娃娃，也敢妄稱制香，簡直貽笑大方！”
一旁，昨夜在沈湛手下吃了癟的蘇公子，見黎朔一身落魄模樣，不似飽學之士，當即想找回場子，搖頭晃腦地吟起了詩：
“陋服粗衫登雅場，空攜糖串敢稱香。”
眾人剛要鬨笑。
黎朔抱著糖葫蘆，張口便懟，語氣又衝又野：
“衣冠未必真風骨，爛石焉能擋瑞光！”
詩句利落，氣勢更勝一籌。
姜錦瑟心中微驚，不由對黎朔刮目相看——
難怪能被山長收入門下，此人若去參加科舉，只怕也是沈湛旗鼓相當的勁敵。
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