老人說話的時候，身後的幾個人都沉默地站著。
他們的目光落在呼延拓身上，又落在營地裡那些堆得整整齊齊的糧袋和鹽包上，眼睛裡有一種近乎貪婪的光亮。那不是貪財，而是餓到了極處的人看見食物時本能的反應。
楚朗站在呼延拓身後，靜靜的看著這個老人。老人身上的皮袍破得不成樣子，左袖口燒了一大片，露出裡面黑乎乎的羊毛，右膝的位置磨穿了，渾身都在發抖。
他的背有些駝，一雙渾濁的眼睛裡，有一種被逼到絕路卻不肯認命的倔強。
“老首領，這位是……”呼延拓側過身，把楚朗讓到前面。
老人的目光落在楚朗身上，上上下下打量了一番，忽然問：“你是崑崙王的兒子？”
“是。”
“像。”老人點了點頭，臉上終於有了笑容，“你爹年輕時也是這個模樣，站在哪兒都像一杆槍。”
他說完這句話，忽然咳嗽起來，咳得彎下了腰，肩膀劇烈地抖動。
身後一個年輕女人趕緊上前扶住他，從懷裡掏出一個破舊的皮囊遞過去。老人喝了一口，咳嗽才慢慢平復下來。楚朗聞到了酒的味道，咳嗽卻喝酒，可見這位老首領怕是時日無多了。
“進帳說話。”呼延拓扶著老人往大帳走，邊走邊回頭吩咐，“宰一隻羊，熬一鍋羊肉粥過來。”
老人的目光看向了那幾車鹽，眼神晦暗不明，被攙扶著進了大帳。
大帳裡，火盆燒得正旺。老人坐在火盆旁邊，雙手捧著奶茶碗，碗裡的熱氣撲在他臉上，老人家被凍的瑟瑟發抖，喝了奶茶才好了些。
“老首領，”呼延拓等他喝了半碗奶茶，才開口，“這段時間到底發生了什麼，您怎麼現在才回來？”
“脫脫木以為我死了。”老人放下碗，抹了一把嘴角，“他倒是巴不得我死。去年冬天，他趁著大雪封山，帶人突襲了我的營地。我大兒子帶人擋在前面，讓我帶著小兒子和族人從後山走。”
他的聲音很平，平得像在講別人的故事，“後來我聽說，大兒子被脫脫木砍了頭，掛在營門口示眾。我那小兒子，帶著幾十個人在雪山裡轉了半個月，最後也沒走出來。”
他說到這裡，沉默了一會兒。帳裡沒有人說話，只有火盆裡木柴偶爾噼啪一聲。
楚朗沉默的給老人添了奶茶，北冥國長期混戰不休，百姓們流離失所，人命甚至都不如牲畜，這樣的北冥國，卻依舊在爭鬥不休。
“我帶著剩下的這些人，在雪山裡找了個山洞熬過了春天。夏天的時候下了山，在草原上東躲西藏，靠打獵、挖野菜過日子。入冬前，我們本來想往南走，翻過雪山去北淵城，但雪太大了，翻不過去。”
老人的聲音越來越低，“後來聽說脫脫木的糧草被人燒了，王帳也燒了，他帶著殘兵往西跑了。我就想著，往北走，來找呼延小子。走了十幾天，這一路上死了七個人，剩下的都在這兒了。”
他說完，端起奶茶碗，把剩下的半碗一口氣喝完。
“呼延小子，我老頭子不是來投奔你的，是準備投奔北淵城的。”
他的目光轉向楚朗，“崑崙王世子，我乞顏部的牧場、牛羊、人手，全被脫脫木搶光了。我現在什麼都沒有，只剩下這條老命和身後這幾十個人。但我知道他糧草囤在哪兒、水源在哪兒、退路在哪兒。這些，夠不夠換他們去北淵城庇護？”
楚朗沒有立刻回答，他看著老人的眼睛，那雙渾濁的眼睛裡，這不是乞求，是交易。一個被逼到絕路的人，拿自己最後的籌碼，為自己人換一條活路。
“乞顏首領，”楚朗開口，語氣平淡，“您說的這些，確實很有價值，但我並不想讓你們參與進來。”
老人愣了一下。
“呼延首領跟您是世交，有他在，您就餓不著。”楚朗頓了頓，“至於北淵城，長公主從不苛待百姓，無論的大昭還是北冥國的百姓，在北淵城都是一視同仁！只要你們宣誓效忠北淵城，就能被接納！”
老人怔怔地看著楚朗，嘴唇哆嗦了幾下，大概沒想到，大昭國的人能接納他們，忽然撐著膝蓋站起來，朝楚朗深深地彎下腰。
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