“人既齊了，便說正事。”太子清了清嗓子，神色端肅起來，“今日請諸位愛卿來，是為漕運改制一事。江南八府的試行章程，葉卿已遞了上來，各位想必都看過了？”
殿內氣息微微一滯。
戶部尚書李大人捋了捋花白的鬍子，率先開口：“殿下，老臣仔細拜讀了。漕糧改徵銀兩，直輸太倉，確能減省損耗，杜絕中間盤剝。只是……”
他頓了頓，面上露出難色：“沿河數以萬計的船工、腳伕、倉場胥吏，驟然斷了生計，恐怕要生亂啊。”
“李尚書所言在理。”兵部尚書聲如洪鐘，接道，“北境雖暫寧，邊防卻一日不可鬆懈。倘若漕運一線動盪，糧道受阻，邊疆數十萬將士的肚子怎麼辦？此事，絕非兒戲。”
幾位閣老紛紛附和，你一言我一語，字字句句聽著憂國憂民，那話裡的釘子卻都穩穩紮向了新政的“隱患”。
葉川垂著眼眸靜聽，指尖在光潤的紫檀木扶手上，極輕、極緩地叩著，一下，又一下，節奏平穩得沒有半分波瀾。
待到那些聲音漸漸低下去，他才緩緩抬眼，目光清正地看向上首：“殿下，諸位大人的顧慮，臣明白。只是，積弊若不能除，國本終將動搖。”
他的聲音不高，卻清晰沈靜，落在驟然安靜的殿宇中：
“漕運之弊，非一日之寒。官吏層層盤剝，損耗高達三成不止，此其一。漕船老舊，年久失修，去歲沉船七起，漂沒糧米三十萬石，此其二。”
他略一停頓，語氣沈了半分：“更有甚者，以黴變陳糧充作軍餉，輸往邊關——將士們在前線浴血，連口新鮮飯食都吃不上，此其三。”
每說一句，殿內的空氣便更凝冷一分。
“至於漕工生計，”
葉川話鋒微轉，語氣依舊沈穩：
“臣在章程中已列明，朝廷將撥專款，於漕路沿線興修水利、官道，以工代賑。原胥吏中才幹出眾者，可透過考核，轉入新設的‘漕運司’任職，俸祿從優。老弱無力者，亦各有撫卹安置之策。”
他目光平靜地掃過眾人：“推行新政，必有陣痛。然，長痛不如短痛。若因懼怕一時之痛，便坐視毒瘡潰爛，才是真正將江山社稷與黎民百姓，置於不顧。”
一片沈寂中，只聽得見窗外惱人的蟬鳴。
雍親王搓了搓胖乎乎的手，笑呵呵地打破沉默：“首輔大人思慮周詳，老夫佩服。只是……這銀子從何處來？戶部如今，怕是掏不出這許多錢來安置吧？”
“銀子的事，不勞王爺費心。”
葉川語氣淡然。
“江南試行八府，去歲漕糧折銀四百六十萬兩，除支用外，結餘二百八十萬兩，足堪支撐初期安置。待新政推行全國，歲入少說可增三成，何愁後續無銀？”
“三成？！”有人低低抽了口氣。
“紙上談兵！”
一個冰冷蒼老的聲音驟然刺破寂靜。
眾人望去，是一直閉目養神的都察院左都御史周大人。
這位老御史鬚髮如雪，面容古板，是朝中有名的“鐵面閻羅”。
