禮堂前方側門開啟，趙勉獨自走到臺上。臺下瞬間鴉雀無聲，所有目光都聚焦在他身上。
“本官戶部堂官趙勉，奉命總督兩淮鹽政善後事宜。潘富雲及其黨羽，貪墨無度，禍亂鹽政，已明正典刑。”
“爾等商人，與鹽運司有生意往來。太孫殿下仁厚，知曉爾等從商不易，過往之事，可既往不咎！”
“既往不咎”四個字，如同定心丸，讓臺下響起一片鬆氣的細微聲響。
“故而，諸位無需過度恐慌。今日請諸位來，是商議，是攜手，是共渡時艱。接下來，請皇太孫殿下親自訓示，為諸位指明前路！”
說罷，他側身退開一步，躬身肅立。
側門再次開啟，朱允熥身穿四爪蟒袍常服，步履沉穩地走了出來，登上前臺。
“叩見皇太孫殿下，殿下千歲千歲千千歲！”
滿堂鹽商，無論心中如何驚懼惶恐，此刻都齊刷刷地跪倒下去，山呼之聲在擁擠的 禮堂內迴盪。
朱允熥在臺前站定，從袖中取出趙勉方才所寫的那頁紙箋，徐徐展開。
廳堂內落針可聞，所有鹽商都屏息凝神，死死盯著臺上太孫手中的那張紙，彷彿那上面寫的，便是他們的生家性命。
朱允熥照著紙上的條目，開始宣讀。
臺下鹽商緊繃的神經，終於鬆弛下來，默默盤算著“既往不咎”和“新設總號”這兩個詞背後的意味。
朱允熥唸完最後一條，並沒有結束訓話。
“方才所言，是朝廷法度。現在，孤說說親眼所見的事。就在前幾日，孤隨皇祖父，微服去了東臺縣鹽場。
“孤看見了鹽田，看見了灶戶。那些人，衣不蔽體，骨瘦如柴…他們守著鹽山鹽海，終年勞作，卻連一口乾淨鹽都吃不起！”
“皇祖父雷霆震怒，想不通離南京如此之近，他的子民竟……，皇祖父直言，此乃為君者之恥！
“朝廷決心已定，鹽政必須從根本上革新！要讓天下百姓，無論貧富貴賤，都能吃得起，吃得上乾淨的好鹽！”
他話鋒一轉，看向眾鹽商：“商人逐利，天經地義。鹽要產、要運、要銷，離不開你們這些熟悉行情，通曉門路的人。朝廷允許你們憑本事掙大錢。”
他的聲音又變得嚴厲。
“但是，掙錢要走正路！不能再靠盤剝灶戶，勾結貪官，囤積居奇，以次充好，來牟取暴利！潘富雲的下場，你們都看見了。那條路，是歪路！是死路！是絕路！”
“與朝廷合作，走革新之路，於國有利，於民有利，於你們自身，亦是長遠安穩的富貴之道。何去何從，望諸位三思，更望諸位，能做出明智抉擇！
朱允熥的聲音在廳堂裡迴盪，從最初的沉痛，到後來的堅定，再到此刻斬釘截鐵的告誡，一氣呵成。
離他最近的趙勉，起初只是垂手靜聽。
當朱允熥說到“為君者之恥”，說到灶戶慘狀時，趙勉嘴唇微微抿緊，眼眶泛起了一層水光。
他迅速低下頭，藉著整理袍袖的動作，掩飾了過去。
此刻在他胸中翻騰的，除了震撼，更有羞愧，為官多年，竟不如年輕的太孫看得透徹，看得真切。
廳堂內陷入了一種奇異的寂靜，彷彿朱允熥的訓話還在樑柱間縈繞。
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