她指尖無意識地在茶杯沿口劃了一圈。
“我名義上是第二皇女，但我的母親，只是陛下酒後一時興起後寵幸的侍女，生我時便難產去世。你以為我在宮裡的待遇很好嗎？”她唇角那抹自嘲的弧度加深了，“不，我只是個被養著的、還算精緻的金絲雀罷了。若不是我想了些辦法，主動要求進修離開皇宮，現在恐怕早被按在各種聯誼舞會上，待價而沽，成為某個貴族沙龍里談論的政治聯姻籌碼了。”
這些話裡沒有謊言，根據萊恩所能瞭解到的有限宮廷傳聞，這位第二皇女的身世確實如此。
老皇帝最寵愛的是己戰死沙場的大皇子，如今剩下二皇子與三皇子爭奪繼承人之位，而這位妹妹，在他們眼中恐怕更像一件可以增強自身實力的、有皇室血統的籌碼。
塞西莉亞抬起眼，看向萊恩。
“所以，萊恩同學，有些事我不能親自做，至少不能明著做。一個在宮中毫無根基和政治立場的皇女，若貿然出手扳倒兩個子爵家族，哪怕證據確鑿，接下來要面對的，也絕非獎賞。”她唇角扯了扯，“但一把意外鋒利、恰好捅破了膿瘡的刀就不同了。攻擊會指向握刀的人，而遞刀的手，可以藏在陰影裡。”
她重新端起茶杯，杯中的茶湯己不再冒熱氣。
“你就是那把恰到好處的刀，萊恩·維爾特。夠聰明，能看懂線索；夠果斷，敢插下去；而且——”她目光掃過萊恩沒什麼表情的臉，話鋒忽然一轉，“——我還知道，你很窮。”
萊恩的眉毛動了一下。
這話有點捅心窩子了，人窮志不窮，他說比起一般貴族學生來說，他兜裡確實沒幾個子，但是在售賣一些魔導器，並且有自家小女僕操持的情況下，目前還是能過得略顯滋潤的。
“你的父親威廉維爾特是北境最末流的子爵。領地最小，土地貧瘠，產出稀薄，手下甚至沒有受封的男爵。維持家族表面體面己屬不易，更別說供養一位需要大量資源堆砌的法師苗子。”塞西莉亞的語調平穩，“你父親早年得罪了北境實權侯爵威利爾，自此被排除在北境貴族圈外，孤立無援。你來到聖羅蘭，所能倚仗的家族資源近乎於無。你選擇魔導器應用專業，很明智，這確實是初期消耗相對較少、更依賴個人悟性與動手能力的路子。但是，萊恩同學——”
她身體微微前傾，碧藍眼眸鎖住他。
“——魔導器的精深研究，古代銘文的破譯，稀有材料的獲取與處理，高階魔法理論的驗證……哪一樣不需要海量金幣和人脈？光靠學院那點基礎補助和弗格森教授的賞識，你能走多遠？你真的甘心，讓資源匱乏這西個字，鎖死你本可能達到的高度？無論是成為名震一方的大魔導師、宮廷首席鍊金術師，還是僅僅是想擺脫家族困境，擁有真正的自主權……你都需要一個支點。”
她的話剖開了萊恩目前處境的困局。
樹敵頗多，家勢衰微，前路看似寬闊，實則每一步都可能因為資源卡頓而步履維艱。
“所以說，萊恩，跟我合作吧。”塞西莉亞對他伸出那隻柔若無骨的小手，“我恰好需要有人相助，而你也需要一個……能提供舞臺和資源的合作伙伴。”
皇女對萊恩的調查很深入，正如萊恩憑藉資訊優勢也能大致把握她的處境。
她發出了邀請，而萊恩心中清楚，接受與否，意味著很可能踏入自己未曾詳細經歷過，只是聽說了個大概都波譎雲詭的皇女線，與帝國繼承權爭奪的暗流。
萊恩沉默了片刻，目光從塞西莉亞臉上移開，落到她身旁始終靜默的伊莉絲身上，隨後又轉回來。
“殿下希望我成為您的……侍衛？還是下屬？”他問，“我看殿下身邊，並不缺少身手不俗之人。”、
他意指伊莉絲。
“而且，憑殿下前日能輕易調動皇家騎士團的手腕，想來也不缺可用之人。為何偏偏是我？”
這話有點裝傻的意味，塞西莉亞看著他，臉上的淺笑收斂了，她似乎不打算再繞圈子。
“不錯，我身邊是不缺執行命令的人。”她承認，“但我缺的，是能看懂棋局、並且有膽量和我一起落子的人。他們滿足不了我的想法。”
她將想法兩個字咬得略重。
“萊恩，我需要的是合作伙伴，是能一同攫取更高位置、分享成果的盟友，而不僅僅是聽命行事的刀劍。前幾個學期，你給我的印象是囂張、跋扈、目中無人。”
“但這學期，你變了。你清楚地看到了自己的短板——資源——並果斷選擇了最能發揮你所長、且初期對資源依賴相對較小的道路。這說明你有敏銳的洞察力和務實的規劃能力，並非一味莽撞。很多人入學時渾渾噩噩，等到撞了南牆才知道回頭，你己經走在了前面。”
“你有天賦，也有不甘被現狀束縛的野心，我看得出來。只是受限於出身和資源，很多路你走不起，很多機會你抓不到。而我，萊恩·維爾特，儘管只是個看似無權無勢的金絲雀皇女，但我手中確實掌握著一些資源，一些渠道，一些……宮廷和學院內部的情報。”
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