尼赫魯和海登臉上剛浮現出喜色，便聽萊恩話鋒微轉。
“不過，”他語氣平和，“首接升入中級部，並同時開始兩門高強度的專業學習，是否有些倉促？我離院月餘，許多初級部的課程進度也需要時間銜接。能否這樣，本學期剩餘時間，我暫且留在初級部完成必要的課業，同時，請兩位院長提供一些核心的入門資料與書目，容我先行預習。待下學期開始，我再正式進入中級部，跟隨兩系課程系統學習。這樣，我也能有一段緩衝，處理好一些……個人事務。”
兩位院長懸著的心徹底放下，這己是極好的結果，他們立刻連連點頭。
“沒問題！”海登院長笑容爽朗，“預習資料包在我身上，保準讓你在下學期開始時就能跟上進度。”
尼赫魯院長也頷首，銳利的目光中透著滿意：“我會整理一份書單和基礎模型圖紙給你。若有不解，隨時可來問我。”
埃德加部長撫須微笑，一錘定音：“好，那就這麼定了。萊恩，這學期你就按部就班，該完成的初級部考核不要落下。預習資料和許可權，兩位院長會盡快安排。我們相信以你的能力，足以應對。” 他頓了頓，語氣溫和卻意味深長，“學院會為你提供相應的支援，但也希望你能心無旁騖，專注學業與自身的成長。”
萊恩微微躬身：“我明白，多謝部長，多謝兩位院長。”
正事談妥，辦公室內的氣氛明顯輕鬆下來。埃德加部長重新沏了茶，尼赫魯和海登也收起了棋盤，三人開始有一搭沒一搭地向萊恩問起帝都的見聞，尤其是金色大廳宴會和與亞撒對決的細節，這些訊息雖己傳開，但總不如當事人親口所述來得真切。
萊恩早有準備，將能說的、經過修飾的版本坦然道來，隱去了古龍福音、黑鱗等核心秘密，也淡化了與各方勢力的複雜糾葛，只將焦點集中在戰鬥本身與皇帝的公開賞賜上。
即便如此，也聽得兩位院長時而驚歎，時而頷首。
末了，部長還提及，待所有參與遺蹟探索的學員返回後，學院會舉辦一場正式的表彰與悼念儀式，以嘉獎生還者的功績，並紀念那兩位不幸罹難的學生。
萊恩點頭應下，面上不露分毫。只有他自己清楚，那所謂的不幸罹難者中，蘭德爾是徹頭徹尾的背叛者與謀殺未遂者，而埃文斯……他至今下落不明，生死未卜。
不過生死不明，那就是死了，這場儀式，註定建立在部分被掩蓋的真相之上，他無意，此刻也無能力去掀開這一切。
又聊了片刻，萊恩見時機差不多，便適時提出告辭。三位長者也未多留，囑咐他好好休息，便讓他離開了。
廊外的陽光己染上淡金，萊恩沿著熟悉的迴廊，不疾不徐地朝宿舍方向走去。
腳步聲在空曠的走廊裡迴響，他的思緒也隨之沉澱下來。
三位部長的青睞與破例，無疑是一次重磅的投資。他們看中的，是他此刻展現的潛力與未來可能帶來的回報。
這份投資，他需要，也樂於接受。
塞西莉亞的支援更像是充滿政治算計的安全網，而學院能提供的，則是更為純粹的知識、資源與成長環境。
他腦中塞滿來自瑟蘭迪爾的古老知識，是一座駭人的寶藏，也是一個危險的謎團。他急需一個龐大而堅實的知識體系作為框架，去解構、吸收、乃至安全地利用其中哪怕一小部分。
魔導機械與魔武雙修的雙重路徑，正是一條能最大限度挖掘自身可能性的坦途。
這似乎是他命運的一種縮影，每一次看似驚人的機遇與饋贈背後，都綁縛著同等甚至更沉重的代價、秘密與風險。來自瑟蘭迪爾的啟迪之印與古老知識，賦予了他掙脫眼前困境的力量，也將他拖入了關乎世界存亡與自身壽命的更大漩渦。皇女的扶持帶來了庇護與資源，也使他深深捲入帝國最高層的棋局。如今學院的傾力投資，亦是將他推向更矚目的位置，承受更多審視與期待。
痛苦與機遇交織，危險與力量並存。他行走在刀鋒之上，卻也因此得以窺見更高處的風景。
他深吸一口氣，將雜亂的思緒壓下。投資也好，算計也罷，眼下最重要的，是將其切實轉化為自身的力量。而力量的增長，需要時間，需要資源，更需要清晰的認知。
夕陽將他的影子在廊下拉得很長。萊恩抬起眼，宿舍的輪廓己在不遠處，他加快了腳步。
晚餐之後，對珂賽特的測試必須開始了。他需要知道，那潛藏在少女純淨眼眸與驚人天賦之下的，究竟是什麼樣的真實。
……
照常用了晚餐，或許是因為與萊恩久違地同桌，珂賽特吃得比平時多不少，腮幫子塞得鼓鼓的，像只努力儲藏食物的小松鼠，自己卻渾然不覺。萊恩看著，眼中溫和神色一閃而過。
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