夜晚的舞會，毫無疑問在這座帝國的心臟，奧古斯都皇宮內舉行。
皇宮坐落於帝都最核心的聖奧古斯都區，佔地廣闊，本身就是一座城中之城。
除了面向公民廣場、用於重大典禮和接見的外朝宏偉建築群，其內部更是由無數庭院、花園、偏殿、塔樓和功能各異的宮殿組成，前方的凱旋廣場屬於帝國的威嚴與榮光，而此刻萊恩所步入的，則是皇室私密與權力交織的幽深領域，尋常貴族終其一生，或許也只能在特定場合涉足其中寥寥幾處。
他們正前往的金色大廳，便是皇宮內最負盛名的宴會場所之一。
它不常用於日常起居，而是專門為了最重要的慶典、外交接待以及最高規格的宮廷舞會而設。
能收到在這裡舉行的宴會邀請，本身就是身份與地位的象徵，也意味著踏入了帝國最頂層的社交與政治漩渦中心。
與典禮前後使用的區域不同，越往皇宮深處，裝飾越發奢華內斂。
高聳的穹頂上繪製著神話史詩的壁畫，在魔法燈柔和的光線下栩栩如生。
光可鑑人的大理石地面倒映著兩側騎士盔甲與精美瓷器的冷光，空氣裡瀰漫著名貴香料與鮮花混合的淡淡幽香，每一步都彷彿踏在權力與財富交織的脈絡上。
穿過數道拱門與長廊，視野逐漸開闊。
巨大的落地窗外，是精心修剪、即使在夜晚也被魔法燈火點綴得如同星河的皇家園林，隱約可以看到，更遠處宮殿的正門前，車馬如龍。
裝飾著各式各樣華麗家徽的馬車絡繹不絕，駿馬噴著響鼻，穿著體面的車伕與僕役安靜而迅速地移動。
身穿各色華美禮服、佩戴著耀眼珠寶的男女貴族，在僕從的攙扶下走下馬車，彼此寒暄著，匯成一道道璀璨的溪流，向著同一個方向，那燈火最為輝煌的宮殿主廳湧去。
萊恩的目光掃過窗外那浮華的一幕，心中波瀾不驚，反而愈發沉靜。
薇拉的警告言猶在耳。
不止是她，還有臨行塞西莉亞隱晦的提醒，都像是一根根細線，隱約勾勒出今晚這場盛宴之下暗藏的荊棘。
這不是尋常的社交舞會，這是皇權注視下的舞臺，是各方勢力展示肌肉、交換資訊、締結或破壞同盟的角力場。
而他，新晉的斷律者，剛剛從皇帝手中接過象徵榮耀也意味著麻煩的勳章，無疑是今晚最受矚目的獵物之一。
拒絕？不可能。這是皇室的恩典，也是必須踏入的戰場。
“只要撐過今晚……”萊恩無聲地對自己說。
晚宴結束，他在王都的公開行程便算告一段落。
可以暫時返回相對熟悉的學院環境，處理完必要的事務，就能帶著柯賽特啟程返回北境的維爾特家族領地。
那裡有需要他重整的家業，有等待他首面的老逼登，也有……那位盤踞北境、與他己有舊怨、今晚很可能就會狹路相逢的威利爾侯爵，羅森·威利爾。
今晚，或許就是與這位北方巨鱷，乃至其背後二皇子一系的第一次正面接觸。
思緒及此，他反而拋開了最後一絲雜念。
兵來將擋，水來土掩。
至少，在裝備上，他並非毫無準備。
