萊恩和艾莉諾騎上備好的駿馬，一路疾行，很快便從後方城區穿過了霜脊堡的城門。
核驗完身份之後，兩人直奔城內的帥帳。
一路上，艾莉諾沒有再對口中的要事多做提及，萊恩也識趣地沒有追問。
風聲在耳畔呼嘯而過，馬蹄踏在積雪覆蓋的路面上，城中主幹道上的積雪早已被清理乾淨，但從路邊堆積的高度仍能看出這場雪下得有多厚。
萊恩注意到，沿途計程車兵比往日多了不少，而且每個人的臉上的神色都相當緊繃，山雨欲來，讓他心中隱隱感到一絲不安。
抵達帥帳時，門口的守衛見到兩人，立刻拉開了帳簾。
萊恩和艾莉諾一踏進去，便感覺到了空氣中幾乎要凝成實質的低氣壓。
帳內的人比萊恩想象的要多得多，首先映入眼簾的便是整個北境前線的核心人物威利爾侯爵。
他站在主位，雙手撐在沙盤邊緣，面色陰沉如水。
而一大早就出了門的法爾科伯爵此刻居然坐在一側的椅子上，眉頭緊鎖，手裡攥著一隻菸斗卻沒有點燃。
此外還有五六位軍中的高階將領、兩名參謀模樣的軍官，以及之前在軍事會議上出現過的那幾位手握實權的北境貴族。
每個人的臉色都不太好看。
帳簾掀開、兩人走入的動靜讓威利爾侯爵抬起頭來。
他的目光先是落在此時一身銀甲氣勢如虹的艾莉諾身上，隨後便看到了緊隨其後的萊恩，眉頭微微一皺，但很快又鬆開了。
艾莉諾走上前去，利落地行了一個軍禮：“侯爵大人，我來了。您在口信中說有急事，請問發生什麼了？”
威利爾侯爵沉默了片刻，目光緩緩掃過在場的每一個人。
帳內的其他人也紛紛停下了各自思索的動作，抬起頭來，神色嚴肅地等待著威利爾侯爵接下來的話。
“諸位都知道，這幾天我們陸續派出了多支斥候小隊，深入黑水河北岸偵察。”威利爾侯聲音低沉，“到目前為止，我們一共派出了八支隊伍。其中六支杳無音信，而剩下的兩支既沒有帶回任何有價值的情報，也沒有發現先前那六支隊伍的任何蹤跡。”
帳內的氣氛驟然沉重了幾分。
在場的每一個人都明白這意味著什麼。
每支斥候小隊雖然人數不多，但都是經驗豐富的老手。
他們攜帶物資、交替騎馬、沿途勘測地形、判斷積雪厚度、尋找適合紮營的地點，即便一切從簡，也必然會在雪地上留下大量痕跡。
哪怕是被獸人的斥候發現並擊殺，至少也會有戰鬥過的痕跡才對。
可結果是什麼都沒有，只剩一片白茫茫的大地。
這件事本身就足以讓人脊背發涼。
“我之前一直以為，是因為獸人今年的隱蔽工作做得比往年更好，或者是我們派出的斥候運氣不好，恰好避開了他們的營地。”威利爾侯爵繼續說道，聲音愈發低沉，“但現在看來並不是這樣。”
他目光落在沙盤上標註著未知的空白區域。
“諸位也知道，前幾日我們收到了一批由維爾特閣下研發的新型藥劑，效果相當可觀。我將這批藥劑配發給了兩天前出發的一支精英斥候小隊，希望能幫助他們在偵察中取得突破。”
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