事實上,徐辰並不是第一個試圖挑戰這個“大統一”的人。
早在二十年前,正值人類基因組計劃剛剛完成草圖繪製的狂熱時期,生物學家們普遍樂觀地認為,只要測出了所有基因序列,生命的奧秘就將迎刃而解。在這樣的背景下,日本科學技術振興機構(jst)發起了宏大的“e-cell計劃”。該計劃由慶應義塾大學的富田勝教授掛帥,集結了當時最頂尖的生物資訊學家,試圖用超級計算機暴力求解細胞內所有的微分方程。結果顯而易見,隨著引數數量的指數級膨脹,成為了生物資訊學史上著名的“爛尾樓”。
後來,網路科學泰斗巴拉巴西試圖用控制論來解決這個問題。他在2011年發表的那篇震驚學界的論文中,成功將卡爾曼濾波等工程控制理論應用到了複雜網路中。但他提出的“結構可控性”理論過於理想化,主要應用於電網、社交網路等線性系統,卻忽略了生物網路中無處不在的非線性反饋,導致預測結果在真實實驗中屢屢碰壁。
“前人的失敗,是因為他們要麼太依賴算力,要麼太依賴線性假設。”
徐辰在嶄新的筆記本扉頁上,寫下了一個充滿了野心的題目:
《基於超圖拓撲動力學與奇異攝動理論的細胞代謝網路全景可控性重構》
這個題目足以讓大多數外行人望而生畏,但它直指這一學科的核心痛點:如何在缺乏完備動力學引數的“灰箱”狀態下,預測並重塑大規模代謝網路的湧現屬性。
傳統的代謝工程,往往深陷於“愛迪生式”的試錯泥潭。就象當年愛迪生查詢燈絲材料一樣,想提高某種產物的產量?那就把相關的酶都過表達一遍試試。這種“盲人摸象”的方法效率極其低下,且極易因為代謝負荷導致細胞“死給你看”。
而徐辰的模型,旨在透過“乾溼結合”——即幹實驗指導溼實驗的方法,直接計算出網路中的結構可控性節點。
通俗點說,就是要在一張包含幾千個節點的巨大網路中,精準地找到那幾個“總開關”。只要按動這幾個開關,就能象上帝一樣,隨心所欲地控制細胞的代謝流向。
“給上帝的手術刀畫圖紙。”
徐辰喃喃自語,眼中閃鑠著興奮的光芒。
他在腦海中將這場戰爭拆解為三個階段。
……
第一階段:構建高保真地圖(網路拓撲重構)
如果按照陳志華教授之前的路子,無非是照搬加州大學聖地亞哥分校的伯恩哈德·帕爾森教授那一套。
帕爾森是系統生物學的教父級人物,他提出的“基於約束的模型”以及核心的通量平衡分析法(fba),統治了該領域整整二十年。那是一套成熟的工業標準:把細胞看作一個只會加減法的化工廠,利用化學計量矩陣的零空間來推算代謝通量。
這種方法就象是在不知道交通規則的情況下,僅憑進出城的車輛總數來推測城內的交通狀況。
這套方法雖然穩健,但它有一個致命的缺陷——它假設細胞永遠處於“穩態”。但在真實的生命活動中,穩態只是瞬間,動態才是永恆。
“太粗糙了。”徐辰看著白板上畫出的簡單節點圖,眉頭緊鎖,“那是牛頓時代的線性思維。細胞不是簡單的流水線,它是一個充滿了各種‘小動作’的複雜網路。”
傳統的圖論把反應簡化為“二元關係”,也就是點對點的,這在生物學上根本行不通。
這是一個酶同時催化兩個底物,生成兩個產物。這在數學上不是一條線,而是一個複雜的“結”。
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如果用普通圖論表示,就會丟失掉a與b必須“同時”存在才能反應這一關鍵的協同資訊。
“普通的‘圖’表達不了這種複雜性……”徐辰揉了揉發脹的太陽穴,白板上已經被他擦得黑乎乎一片。
他嘗試了二分圖,嘗試了petri網,但總覺得差點意思。
直到他引入了“有向超圖”的概念。在超圖理論中,一條邊可以連線任意數量的節點,完美契合了生化反應中多底物、多產物的特性。
筆鋒遊走,他將代謝網路重構為一系列“超邊”的集合。每一個反應,不再是兩個點之間的連線數,而是一個包含多個頂點的集合。
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