臘月二十四，武關道。
兩側群山如壁立千仞，將本就狹窄的天空擠成一線，丹水在谷底奔流，寒風順著河谷倒灌進來，象是無數把細小的刀子，肆無忌憚地往人骨頭縫裡鑽。
“跟上！別掉隊！”
韓世諤策馬在隊尾來回巡視，手中馬鞭不時虛指那些步伐稍慢計程車卒。
這支五千人的隊伍並未打出太過招搖的旗號，甚至連那杆像徵著“山南道行軍總管”的節旄也被收進了油布套中。
兩千新卒被混編在三千老兵中間，雖然經過整訓，但面對這種高強度的山地急行軍，依舊顯得吃力。
李智雲臉上蒙著厚厚的防風面巾，只露出一雙眼睛。
他身後的輻重車隊壓得很實，在幾處徒峭的之字形山路上，甚至需要十幾個輔兵喊著號子推拽。
“國公，前面就是上洛地界了。”
褚遂良騎馬靠了過來，他手裡拿著那本記得密密麻麻的行軍筆記，聲音有些發緊：“據前哨回報，竇琮將軍已經在前面十里處的黑龍口候著了。”
李智雲點了點頭，勒了勒韁繩，示意全軍加速。
行至黑龍口，那是一處兩山夾峙的險關，寒風在此迴旋呼嘯，一隊黑甲騎兵靜靜佇立在路旁，如同雕塑。
為首那人一身明光鎧，也沒戴兜鍪，任由狂風吹亂髮髻，露出一張精悍臉龐，正是此前在潼關外生擒名將屈突通的猛人竇琮。
李淵起兵入主西京後，這員悍將就被授為上洛郡守，見到大軍旗幟，竇琮翻身下馬，動幾步跨到路中，單膝跪地，拱手道：“末將竇琮，參見楚國公！”
李智雲也跳下馬來，顧不得拍去身上的雪沫，快步上前扶起他：“竇將軍快起，這天寒地凍的，何須行此大禮。”
竇琮順勢起身，咧嘴一笑，露出一口白牙：“不辛苦，就是憋得慌！”
竇琮是個直腸子，一邊引著李智雲往裡走，一邊罵罵咧咧：“這鬼地方山多路窄，想跑個馬都跑不開，整日里就是守著這破關口數過路的野豬。”
“虧得國公您來了，若是再不來，某都要帶著人衝到南陽去跟那個吃人的朱粲幹一架了。”
李智雲笑了笑，沒接他這葷話，只是問道：“城中糧草可還充足？”
“足著呢！”竇琮拍了拍胸脯，“自從領了這差事，我就讓弟兄們沒事就去山裡掃蕩，加之從那些不聽話的土豪劣紳家裡借的，支應大軍幾個月沒問題。”
大軍入城安頓，中軍大帳直接設在了郡守府的公堂之上。
這裡原本是上洛郡的治所，如今已被改得充滿了肅殺之氣，大堂正中的明鏡高懸匾額下，掛著一張山南輿圖，上面用炭筆勾畫得亂七八糟。
才剛坐定，熱茶還沒上來，竇琮臉上的笑意就收斂了。
他從懷裡掏出一份染血的布帛，“啪”地一聲拍在案上，震得茶碗蓋子一陣亂響。
“國公，這是前日從南陽那邊送回來的。”
李智雲接過布帛展開。
那是一份被撕得粉碎，又被人用漿糊勉強拼起來的勸降書，字跡已經模糊，但那個鮮紅的巴掌印卻格外刺眼，分明是人血按上去的。
“南陽郡丞呂子臧？”李智雲看著落款那個名字，眉頭微皺。
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