十一初九，延恩殿的菊花開得正好。
辰時剛過，宮門處便有車馬停下，先到的是一位身著赭色團花襦裙的婦人，由兩名婢女攙著落車，守在門前的內侍忙迎上去。
“竇夫人到了，快請進。”
竇威的妻子裴氏點了點頭，將手中暖爐遞給婢女，抬眼望了望延恩殿的匾額，她今年四十有六，額頭已見細紋，但步態仍穩，髮髻上插著兩支金簪。
穿過前庭，早有宮女候在殿門外。
秋月今日換了身淺碧色宮裝，見裴氏進來，屈膝行禮：“竇夫人安好，夫人在西暖閣候著呢。”
裴氏“恩”了一聲，跟著秋月轉過屏風。
西暖閣裡已擺好了茶案。
窗邊一排青瓷盆裡栽著各色菊花，爪金黃，銀針雪白，墨菊紫紅，錯落有致，萬氏正站在一盆墨菊前，聽見腳步聲便轉過身來。
“裴姊來了。”
裴氏上前兩步欲行禮，卻被萬氏伸手扶住。
“今日是私宴，不必拘禮。”
萬氏笑著引她到茶案旁坐下：“天漸涼了，路上可還順當？”
“順當。”裴氏接過秋月遞來的茶盞，捧在手裡暖著，“府上到宮城不過兩刻鐘，就是這秋風颳得厲害，吹得車簾嘩嘩響。”
兩人說著閒話，陸續又有客人到了。
裴寂的妻子劉氏、獨孤懷恩的夫人鄭氏、李孝常的妻子張氏，都是朝中重臣的家眷，宮女們穿梭添茶，夫人們互相見禮寒喧，官話聲中帶著溫軟，暖閣裡也就漸漸熱鬧起來。
萬氏今日穿了身藕荷細綾襦裙，料子輕薄貼身，外罩月白半臂，袖口淡金纏枝紋，腰繫豆青絲絛。
她走動時，布料隨著步伐微微起伏，肩背到腰身的線條流暢自然，既不刻意緊繃，也不顯得鬆垮，有幾位夫人多看了兩眼，又移開視線，端起茶盞抿了一口。
“這菊花養得真好。”劉氏走到窗邊，俯身細看一盆銀針，“花瓣這麼密，怕是費了不少心思”
萬氏也走過去：“花匠說是用了豆餅肥，每日還得挪動兩次，讓四面都見光。”
“難怪。”劉氏直起身，目光在萬氏身上停了停，“你這身衣裳料子不錯，是江寧的？”
“前些日子宮裡賞的。”
“顏色也襯你。”劉氏笑了笑，轉身坐回茶案旁。
茶過兩巡，宮女端上點心。
一碟桂花糕，一碟栗子酥，一碟琥珀核桃，都用白瓷小碟盛著，擺得整齊，夫人們捏著點心小口吃著，話題從菊花轉到家中瑣事。
鄭氏說起長子前日射獵，得了只肥鹿。
“剝了皮送去皮匠鋪子，說能做兩雙靴子，剩下的料子還夠縫個手筒。”
張氏接話：“我家良人前日從營裡回來，說楚國公府上的侍衛操練得嚴，每日卯時不到就得起身，練到申時才歇。”
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