北境草原，凜風如刀。
在這片廣袤而嚴酷的土地上，生存是永恆的主題。
金色的牧草在風中起伏，如同波濤，卻掩蓋不住其下暗流湧動的殘酷法則。
大大小小的狼人部落如同草原上的野草，分散各處，遵循著弱肉強食、強者為尊的古老傳統。
距離蒼狼王城西北約一千五百公里外，有一處水草相對豐美的河谷地帶，名為灰鬃谷。
這裡生活著一個名為灰鬃的小型狼人部落，全族上下不過三百餘口，擁有牛羊馬匹總計兩千多頭，在草原上屬於勉強維持溫飽的底層小部落。
部落的族長名叫巴圖，一個年近五十、臉上刻滿風霜痕跡的老狼人。
他修為不高，僅相當於人族築基中期，但為人寬厚，在部落中頗有威望。
此刻，巴圖正站在自己那頂略顯破舊的氈帳外，憂心忡忡地望著遠處騰起的煙塵。
那煙塵正迅速向部落營地靠近，伴隨著陣陣狼騎奔騰的蹄聲。
“族長，是……是黑巖部落的徵稅隊又來了！”一個年輕的狼人戰士氣喘吁吁地跑來，臉上帶著驚惶。
巴圖的心猛地一沉。
黑巖部落是這片區域的中型部落，依附於八大部落中的黑狼部，向來負責向周邊小部落徵收王庭攤派下來的各種賦稅和貢品。
這已經是今年以來的第三次了。
煙塵很快到了近前，二十餘騎狼人戰士簇擁著一名身著華貴皮裘、腰佩鑲嵌寶石彎刀的狼人貴族，趾高氣揚地闖入灰鬃部落的營地。
領頭的貴族名叫兀鷲，是黑巖部落族長的心腹，有著相當於人族金丹初期的實力，在這片區域向來橫行霸道。
“巴圖！”兀鷲勒住座下高大的黑色戰狼，居高臨下地俯視著快步迎上來的老族長，聲音冷冽：
“今年的第三次戰備稅，該交了。按人頭算，你們部落三百一十七口，外加牲口稅，共計需繳納上等戰馬五匹，壯牛二十頭，肥羊一百隻。趕緊點齊了，別耽誤老子時間！”
巴圖聞言，臉上皺紋更深了，他深深彎下腰，聲音帶著哀求：“兀鷲大人……求您開恩啊！
今年春天遭遇了白災，凍死了不少牛羊，夏季草場又鬧了蟲害，收成本就不好。
前兩次徵稅，我們已經把部落裡最好的牲口都交上去了……這第三次，實在是……實在是拿不出來了啊！再交，族裡的老人、孩子，還有母畜、幼崽，這個冬天就熬不過去了……”
“熬不過去？”兀鷲嗤笑一聲，用馬鞭的柄抬起巴圖低垂的頭，眼神冰冷：
“巴圖，你是在跟我哭窮？還是在質疑王庭和蘇赫朵雅陛下的命令？前方，偉大的狼神陛下正率領百萬勇士，與人族秦狗在幽州、北州血戰！
每一頭牛羊，每一匹戰馬，都是支撐王庭打贏這場戰爭、為我狼人族奪取生存空間的基石！
你交不上來，就是貽誤軍機，就是背叛狼神，背叛整個狼人族！”
他猛地一甩馬鞭，鞭梢在空中發出刺耳的爆響：“少廢話！立刻把東西交出來！否則，老子不介意用你們部落的人頭去抵稅！”
周圍的灰鬃部落族人聞聲圍攏過來，大多是老弱婦孺和少數青壯，他們眼中充滿了恐懼、憤怒和無奈。
幾個年輕氣盛的狼人戰士握緊了手中的簡陋武器，胸膛起伏，但被巴圖嚴厲的眼神制止了。
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