城牆根下，捧著半塊啃得只剩渣的糠餅的老乞丐，手指枯瘦如柴，慢悠悠啃著乾澀的餅渣，忽然嗤笑一聲，嘴角滿是嘲諷，聲音嘶啞沙啞地對著身邊的同伴嘟囔，眼神里盡是不屑：“我就說嘛，那洪承疇根本沒死，就是貪生怕死，降了韃子！皇上之前還非要耗費銀兩，給一個叛國賊建祠堂祭拜，這下可好，自己打自己的臉，臉都丟盡咯！”
旁邊衣衫襤褸的流民，連忙緊張地拉了拉老乞丐的衣袖，眼神警惕地掃過西周，生怕被官府的人聽見，卻也壓著嗓音，語氣滿是憤懣與嘲諷：“什麼天子聖明，什麼忠君愛國，全都是騙人的鬼話！朝廷連這種叛國大事都敢瞞著咱們百姓，還有什麼是他們不敢做的？這大明的天，早就黑透了，沒救了！”
“咱們百姓餓殍遍野，易子而食，餓死街頭都無人過問，朝廷倒好，拿著國庫僅剩的活命錢，給叛徒建祠堂，如今一句話說停就停，這不是瞎折騰是什麼！根本不把咱們百姓的死活放在眼裡！”
“皇上要麼是被矇在鼓裡昏庸無能，要麼就是故意欺瞞咱們百姓，這樣的朝廷，這樣的皇上，還指望他能守住江山？咱們能活下去，就不錯了！”
臨街的茶肆裡，原本等著聽書的百姓，圍坐在一起，個個面色複雜，議論聲此起彼伏，全然沒了往日的熱鬧。
有身著破舊長衫、鬚髮花白的老書生，搖著一把破了洞的扇子，連連搖頭嘆息，渾濁的眼底滿是失望與悲涼，聲音沉痛：“天子掩耳盜鈴，朝堂欺上瞞下，文武百官各懷鬼胎，大明的氣數，怕是真的走到盡頭了！洪承疇降清是板上釘釘的事實，朝廷非但不追責昭雪，反倒想刻意遮掩，如今被逼得廢止祭祀，皇室威嚴，蕩然無存，民心，也徹底散了啊！”
有忙著擦桌的商販，停下手中的活計，滿臉麻木，語氣平淡無波：“管他是忠臣還是叛臣，咱們小老百姓，只在乎能不能吃上一口飽飯，能不能在這亂世裡活下去。朝廷連自己的臉面都不要了，咱們這些人，還能指望什麼？”
更有年輕力壯、面色蠟黃的壯漢，攥緊了拳頭，指節泛白，眼神里滿是憤然與心寒，聲音壓低卻透著怒火：“邊關將士餓著肚子、穿著破衣，在前線拼死守城，朝廷卻幹出這等荒唐至極的事！不光寒了前線將士的心，更寒了咱們全天下百姓的心！這江山，誰愛守誰去守，咱們老百姓，再也不信這朝廷了！”
六部衙門附近，退朝的官吏們三三兩兩聚在一起，神色各異，卻都心照不宣，沒人願意主動提起此事，卻又都在暗自議論。
以黃道周為首的清流官員，面色凝重，眉頭緊鎖，站在廊下連連嘆息，他們雖知曉停祭是挽回顏面的唯一舉措，卻也無比清楚，經此一事，大明朝廷的民心，徹底散了，再無挽回的餘地；
以周延儒為首的妥協派官員，面色尷尬，低頭不語，眼神躲閃，當初他們力主遮掩真相，如今聖旨一下，他們成了百官暗中嘲諷、私下非議的物件，一個個恨不得找個地縫鑽進去；
衙門裡的底層小吏，則面無表情，默默往來奔走，心中早己對這腐朽不堪、爾虞我詐的朝廷毫無期待，毫無忠誠，只想著混一口飯吃，保全自家性命，亂世之中，獨善其身。
就連京城城頭，那些守城計程車卒，靠在冰冷的城牆邊，握著鏽跡斑斑的兵器，也湊在一起低聲議論，一張張黝黑憔悴的臉上，滿是心寒與失望。
他們本就欠餉數十個月，衣食無著，飢寒交迫，卻依舊堅守城池，本想著洪承疇是忠烈大將，朝廷尚能重用忠臣、體恤將士，可如今真相大白，帝王為了一己顏面，竟要耗費國力祭拜叛臣，這般昏聵無能，讓他們這些拼死守城計程車卒，如何能不心寒？如何能再心甘情願為大明賣命？
一時間，整座京城，都沉浸在一種詭異而壓抑的氛圍裡。
沒有大規模的暴亂，沒有公然的反抗，可處處都是對朝廷的嘲諷、失望、不信任與疏離。
百姓們不再相信朝廷的說辭，不再敬畏高高在上的皇權，亂世之中，本就苟延殘喘、勉強維繫的民心，被崇禎帝這道屈辱的聖旨，徹底擊得粉碎，再也無法拼湊。
所有人心裡都清楚明白，大明王朝，在這場洪承疇降清的荒唐鬧劇裡，在崇禎帝這道屈辱至極的聖旨下，早己人心盡失，眾叛親離，離徹底覆滅，只差最後一根稻草。
京城密探據點內，寧玩我看著滿城流言沸反盈天、崇禎帝屈辱停祭的局面，心頭狂喜不己。
他當初盛京受命，皇太極親口下旨，令他潛伏京城，伺機攪動大明時局、打探朝野虛實。如今不費一兵一卒，就讓崇禎顏面掃地、大明朝堂人心崩塌，這般天大的功勞，他絕不可能放過。
當即鋪紙研墨，寧玩我提筆揮毫，字裡行間極盡邀功之態，將京城這場驚天變局盡數寫下，只說自己遵旨行事，巧用流言攪動局勢，終逼得崇禎自毀顏面、大明民心盡散，只將全數功勞攬在自己身上。寫罷封緘密信，裝入信管綁在信鴿腿上，親自將白鴿放飛，首奔關外盛京。
數日之後，盛京皇宮，皇太極接到了這封來自京城的密信。
他展開信箋逐字細讀，起初眉頭微挑，只當是寧玩我辦事得力，可越往下看，臉色越是疑惑，到最後，魁梧的身形驟然定在御案前，眼底滿是莫名其妙，手中密信都微微一滯。
“荒唐！”
皇太極猛地將密信拍在御案上，聲線沉冷，滿臉費解。
他自忖城府深沉，運籌關外，可這等手筆、這般謀劃，他壓根就沒有半分印象！他的確給了寧玩我行事令牌，令其潛伏攪局，卻從未下過大肆宣揚洪承疇降清、煽動流民傳謠羞辱崇禎的命令，甚至他壓根就沒想過，用這般方式撕破大明顏面——洪承疇歸降之事，他本想秘而不宣，徐徐圖之，從長計議，從未想過大張旗鼓鬧得天下皆知。
可密信中寫的局面，白紙黑字，容不得他不信：京城流言席捲，百姓傳唱譏諷崇禎，滿朝文武爭執不休，崇禎帝被逼停建忠烈祠、焚燬御祭文，親口推翻自己的定論，帝王威嚴蕩然無存，大明朝野民心徹底渙散。
皇太極盯著密信，沉默良久，鷹眸微眯，開始在心中反覆盤算。
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