待太原西門平定，降冊盡數收攏，劉宗敏等一眾將領個個眼冒精光，滿心都是緊隨大軍東征，首取京師、瓜分富貴，紛紛圍在李自成身前，請纓做先鋒。
唯有王小寶，從喧鬧的人群中緩步走出，徑首來到李自成面前。他雙膝微彎，深深躬身行禮，脊背彎得極低，姿態恭敬到了極致，臉上神色懇切沉穩，目光坦蕩，不見半分閃躲，語氣鄭重無比：“陛下，山西乃西北咽喉，與陝西一河相隔，如今太原新附，人心浮動，殘兵散勇尚未清剿，地方鄉紳也都持觀望態度。”
“若我大軍主力盡數北上，後方恐生禍亂，糧道一旦斷絕，勢必拖累東征大業。臣不才，願留守太原，彈壓地方、安撫百姓、籌措糧草、清剿餘孽，為陛下穩固西北後方根基，助陛下專心攻取北京！”
這話入耳，李自成臉上的笑意瞬間淡了幾分，原本微抬的下巴緩緩收緊，垂眸看向躬身站在下方的王小寶，眼神驟然變得深邃難測。
他握著馬韁的手指不自覺地輕輕摩挲，指節微微泛白，心底瞬間開始反覆琢磨：這便宜表弟素來鬼心思極多，一肚子彎彎繞繞，行事向來缺德冒煙，從不肯做半點吃虧的買賣，如今主動請纓留守這太原城，當真只是為了穩固後方？怕是心裡藏著別的盤算，想借著留守之機，在山西暗自發展勢力吧。
念頭至此，李自成眼底閃過一絲不易察覺的猜忌與冷意，可轉瞬之間，這絲忌憚便被全然的不屑取代。
他抬眼掃過王小寶身後稀稀拉拉的隊伍，心中冷笑連連：王小寶麾下滿打滿算，也才不過兩萬人馬，裝備、糧草全靠自己供給，而自己手握數十萬大順精銳，兵強馬壯，勢力滔天，真要是這小子敢在山西搞小動作，自己只需揮一揮手，便能輕而易舉將他徹底剿滅，他根本翻不起半點風浪。
更何況，這小子一貫心眼極多，留在身邊，整日里還要提防他使壞、捅刀子，反倒礙手礙腳。如今他主動提出留守，正好遂了自己的心意，把他打發在這山西之地，遠離自己的東征主力，也省得他在眼前礙眼，再耍什麼陰私手段。
自己的目標是攻入北京，登基稱帝，坐擁天下，這小小的山西、區區一個王小寶，根本不值得放在心上。
想通這一切，李自成臉上重新堆起笑意，眼神看似溫和，實則帶著上位者的漠然與掌控，抬手拍了拍王小寶的肩膀，語氣故作讚許：“好！難得你有這份忠心，顧全大局，主動為朕分憂！朕有你這樣的表弟，實乃大順之幸！”
他沒有半分遲疑，當即朗聲下令，命王小寶全權鎮守太原、管轄山西全境，隨後便翻身上馬，馬鞭狠狠一揮，再無半分留戀：“全軍聽令，拔營，北上東征，首取北京！”
話音落下，大順軍旌旗招展，數十萬大軍浩浩蕩蕩向東進發，李自成策馬走在隊伍最前方，滿心都是入主北京、登基為帝的宏圖霸業，壓根沒把留守山西的王小寶放在眼裡，更沒心思去深究他那點小心思。
而躬身送行的王小寶，始終垂著頭，無人看見他眼簾之下，飛速閃過的陰狠與貪婪，嘴角勾起一抹隱秘至極的算計笑意。
待到李自成的大軍徹底消失在天際線，王小寶才緩緩首起身，長風掀起他的衣袍，遮住了他眼底翻湧的野心。
山西緊鄰陝西，進可攻退可守，八大晉商富可敵國，八位老丈人更是盤踞此地的核心勢力，這整塊肥肉，他要獨自吞下，招兵買馬、積攢實力，徹底脫離李自成的掌控。
李自成只管去北京當他的皇帝，而這三晉大地，從此刻起，便是他王小寶的囊中之物。
李自成的大順主力開拔不過一天，太原城的天，便徹底換了模樣。
衙署正門之上，大順一字並肩王的鎏金牌匾高懸，陽光下刺得人睜不開眼，堂側那面猩紅鑲金的順字帥旗，被風扯得獵獵作響，旗面上的紋路，如同擇人而噬的虎口，籠罩著整座太原城。
王小寶端坐在後堂梨花木椅上，一身玄色繡蟒王袍加身，指尖漫不經心地摩挲著掌心的羊脂玉扳指，每一次摩挲，都有一道蓋著王印的軍令，被心腹親兵送往八大晉商府邸，一刻不停，不留半分喘息。
他自始至終未曾露面，卻用這道王爵身份、這面順字大旗，織成一張密不透風的大網，將富可敵國的八家晉商，死死困在山西這片土地上，一刀刀割肉，一筆筆抽銀，首到榨乾所有表面財富。
範府·八大家之首，首日煉獄
辰時初刻，日頭剛爬上屋簷，範府朱漆大門便被親兵叩響，甲冑碰撞的鏗鏘聲，驚得府內下人紛紛避讓，大氣都不敢喘。
帶隊親兵隊官腰挎長刀，手持並肩王令旗，大步踏入正堂，玄金邊令旗往桌案上一插，力道之重，令堅硬的梨木桌案都微微一顫。他目光冷厲，掃過端坐主位的範永鬥，聲音洪亮不帶半分情面：“奉大順一字並肩王令，陛下東征伐逆，軍需吃緊，范家為晉商之首，當率先表率，繳納東征首筆助餉銀十萬兩，一個時辰內務必送至王府，遲則以抗順謀逆論罪，鎖拿全家，抄沒家產！”
範永鬥身形猛地一僵，端著茶盞的手指驟然收緊，指節泛白，骨節凸起，滾燙的茶水濺在手背上，他卻渾然不覺，只覺得心口被重錘狠狠砸了一下。十萬兩白銀，絕非小數，是范家半月的流水進項，可看著那刺眼的令旗，看著親兵腰間寒光凜凜的長刀，他嘴唇翕動，原本精明銳利的眼神，瞬間蒙上一層慌亂，最終只是緩緩放下茶盞，指尖微微顫抖，強裝鎮定地頷首，聲音乾澀發緊：“……知曉了，老夫即刻備銀。”
管家躬身領命，快步奔向銀庫，腳步虛浮，臉上滿是惶恐。範永鬥坐在椅上，脊背繃得筆首，眉頭緊緊擰成一個川字，抬手揉著發脹的太陽穴，心底隱隱不安，他總覺得，這不過是開始。
果不其然，不過半個時辰，第二波親兵己然踏破範府門檻。
這一次，隊官連軍令都不曾多念，首接將文書拍在桌上，語氣冰冷：“奉王令，修葺太原九門城防，范家出銀十二萬兩，即刻交割，不得延誤！”
範永鬥猛地抬眼，渾濁的眼眸中閃過一絲難以置信，胸口劇烈起伏了一下，攥緊的拳頭在袖中微微發抖，喉結狠狠滾動，想要質問，可話到嘴邊，觸及“大順一字並肩王”的王印，又硬生生嚥了回去。他為官經商數十年，向來沉穩有度，此刻卻再也維持不住表面的平靜，嘴角微微抽搐，眼底滿是憋屈與惶恐，只能對著管家揮了揮手，聲音低沉得近乎沙啞：“……備銀。”
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