京城西市巷深處，一座無匾無牌的青磚大宅緊閉大門。
正廳之內，山西八大家在京的八位管事齊齊圍站，人人脊背繃緊，目光死死釘在那張薄如蟬翼的密報上。
喬家管事手掌按在梨木桌沿，指節捏得發白，指腹因用力而泛青，喉結狠狠滾了一下，聲音壓得發顫：
“咱們……咱們當初想得太簡單了啊……”
他眉頭擰成一團，眼角抽搐，往日里的沉穩蕩然無存，“誰能料到，皇上竟首接把八千子弟編去練兵？這是往死裡送啊！”
旁邊一位管事猛地抬頭，眼中閃過一絲急智，身子前傾，壓低聲音：
“怕什麼！大明朝沒有畫像，名單上只有姓名籍貫，咱們偷樑換柱，找流民乞丐頂上，把人換出來便是！”
喬家管事猛地抬眼，眼神里又是絕望又是嘲諷，抬手狠狠一拍桌案，茶盞“哐當”一聲震翻，茶水漫過紙面：
“換？八千個人！你去換？
戶籍要對，年歲要對，口音要對，兵部、戶部、地方州縣一層層盤查，你當是過家家？
銀子要堆成山，動靜大到能掀翻京城，一旦露餡，八家全族抄斬！”
眾人瞬間噤聲，臉色一片慘白，有人後背己經沁出冷汗，順著脊樑往下滑。
誰也不敢接話，誰也擔不起這個責。
片刻，王家管事顫著手，從袖中摸出一張空白信紙，指尖抖得幾乎握不住筆：
“飛鴿傳書……立刻傳書山西老家……此事……必須八位家主一同定奪……”
他嘴唇哆嗦，落筆歪斜，連名字都寫不端正。
窗外，幾隻信鴿撲稜稜飛起，衝破暮色，向著山西方向急竄而去。
京郊驛館大院，八千子弟擠得水洩不通。
一個青衫子弟猛地跳上石凳，雙手攥拳，臉漲得通紅，聲音嘶啞：
“咱們是來當官的！不是來當送死的大頭兵！”
周圍瞬間炸開。
有人蹲在地上，雙手抓著頭髮，肩膀劇烈顫抖，嗚嗚地悶吼；
有人撲到桌前，抓起筆就往紙上劃，手抖得墨點西濺，信紙被淚水暈開一片；
還有人圍著門口來回踱步，眼神慌亂，嘴裡不停唸叨：“寫信，快寫信，家裡再不救人，咱們就全完了……”
整座院子哭喊聲、咒罵聲、跺腳聲混作一團，人人面如死灰，眼中只剩恐懼。
他們誰也想不到，滿心歡喜進京求官，到頭來竟是一條死路。
王小寶一進自己的府邸，便揮手屏退左右。
房門一關，他再也撐不住，身子一軟，重重跌坐在太師椅上。
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