崇禎十七年三月初六，殘冬未盡，北京城外。
漫天風雪翻卷成灰白色的霧靄，鉛灰色的天穹低得彷彿要壓碎紫禁城的琉璃瓦，整座皇城都籠罩在死寂的惶惑之中。街巷裡不見行人，只有寒風捲著碎雪貼著牆根掠過，發出嗚咽般的聲響，連空氣都凍得發脆。
王小寶端坐在馬背之上，一身大明官軍精緻戎裝襯得他身姿挺拔。腰間佩刀懸著銀鞘，刀穗隨風雪輕擺，身後兩千精銳盡數換上標準明軍甲冑，甲葉在風雪中泛著冷冽寒光，佇列嚴整，人馬肅靜得連咳嗽聲都聽不見。
隊伍最前方，兩面大旗迎風舒展，獵獵作響。一面繡著“奉旨勤王”，西字蒼勁，正是大明勤王的正統旗號；另一面赫然繡著“壽州王常淦·王”，斗大的字眼刺得人眼明，成了他此番入京的護身名號。
隊伍行至北京外城永定門外百步，王小寶抬手輕勒韁繩。胯下戰馬識趣地人立而起，又穩穩落地，長嘶一聲穿透風雪。他腰背挺得筆首，目光平靜地望向城樓，眼神里沒有半分急切，反倒透著幾分奉旨入京的規整與恭順，彷彿真就是個千里迢迢趕來勤王的大明藩王部將。
城樓上，守軍甲冑森然，刀槍林立。兩名哨兵死死盯住城下人馬，看清那兩面旗號後，臉色瞬間煞白，指尖攥緊了刀柄。一名親兵跌跌撞撞衝到垛口邊，對著城內方向聲嘶力竭地喊：“急報！永定門外有勤王兵馬！快通稟陛下！”
馬蹄聲急促如鼓點，一路砸進乾清宮。
彼時的乾清宮內，氣氛壓抑得能滴出水來。崇禎帝朱由檢正伏在案前，盯著滿案的捐銀名冊，面色鐵青得像塊凍鐵。指尖死死攥著筆桿，指節泛白得近乎透明，筆桿都快被他捏碎。
殿內文武百官垂首而立，脖頸繃得僵首，連呼吸都不敢大聲。此前崇禎帝下旨令百官捐銀助餉，滿朝勳貴文臣個個哭窮推諉，國公、伯爵們哭著說家道中落，東林黨官員們則集體裝聾作啞，最後湊上來的銀兩寥寥無幾，連支撐城 Guard 半月的軍餉都不夠。
崇禎心頭的怒火與絕望早己交織成網，勒得他喘不過氣。他猛地抬手，將筆桿狠狠砸在案上，筆桿彈起又落下，發出沉悶的聲響。喉結狠狠滾動了一下，眼底滿是血絲，憔悴得彷彿老了十歲。
就在這時，殿門被猛地撞開，傳事太監連滾帶爬地闖進來，雙膝重重砸在金磚地上，額頭磕得通紅，聲音發顫得不成樣子：“啟稟陛下！永定門急報！城外有勤王兵馬兩千人，旗號……旗號是‘奉旨勤王’，還有‘壽州王常淦·王’！主將自稱王小寶，言稱奉陛下勤王詔令，專程入京護衛京師！”
“壽州王常淦麾下？王小寶？”
崇禎帝猛地站起身，龍袍下襬掃過案几，震得茶盞哐當作響，茶水灑了滿桌。他鬚髮凌亂，眼下烏青濃重得像墨，那張本就憔悴的臉上，竟驟然掠過一絲難以置信的希冀，眼神里的絕望瞬間被光亮填滿。
他快步衝到殿中，一把抓住傳事太監的胳膊，指尖用力得幾乎要捏碎對方的骨頭，聲音因激動而微微發顫：“當真？當真有勤王兵馬入京？速速報來！人馬多少？旗號是否規整？有無異動！”
傳事太監被他攥得臉色發白，哆哆嗦嗦地回稟：“人馬……人馬盡數著我大明官軍甲冑，旗號分明，約兩千人，並無喧譁、躁動，只在城外候旨，規規矩矩的！”
話音未落，殿內原本死寂的文武百官瞬間炸開了鍋。
眾人齊刷刷面面相覷，眼神里滿是驚疑，交頭接耳的聲音瞬間此起彼伏，像一群被驚動的麻雀。
首輔魏藻德身著紫袍，手撫長鬚，眉頭緊鎖成一道川字。他率先跨步出列，躬身拱手時，袍角掃過地面，眼神里滿是疑慮與警惕，聲音壓得極低，卻字字清晰：“陛下，萬萬不可輕信！如今闖賊大軍壓境，居庸關己然陷落，連宣大重鎮都己失守！各路勤王兵馬皆在觀望，吳三桂更是擁兵不前，遲遲不肯動兵。這壽州王常淦遠在南方，怎會如此快抵京？此人自稱常淦，絕非大明舊將，十有八九是闖賊奸細，偽裝勤王兵馬，妄圖騙開城門，裡應外合！”
戶部尚書倪元璐緊隨其後出列，面色凝重得像塊石頭。指尖捻著脖頸上的朝珠，珠子冰涼，他的聲音發緊，帶著幾分惶恐：“首輔所言極是！陛下，國庫空虛，糧餉早己耗盡，這兩千人馬入城，我等連一頓飽飯都供不起，更別說軍餉！再者，來路不明的武將兵馬，一旦放入京城，城中本就人心惶惶，恐生大亂！還請陛下三思，緊閉城門，切勿放虎歸山！”
左都御史李邦華撫著下頜短鬚，眉頭微蹙，卻上前一步，語氣懇切得帶著幾分急切：“陛下，臣以為不可閉門拒之！如今京城守軍多為老弱，戰力孱弱，外無援兵，內無糧草，己是孤城一座！這壽州王麾下兵馬，既打著勤王旗號，便是心向大明，兩千人馬雖少，卻也能增補城防缺口，聊勝於無！即便有疑，可令其駐紮外城，不許入內城，由東廠、錦衣衛全程嚴加監視，量兩千人也翻不起大浪，總好過坐以待斃！”
兵部尚書張縉彥一身戎裝，甲冑上還沾著塵土與風霜，他當即單膝跪地，聲音急切得近乎哽咽，甲冑碰撞發出清脆的聲響：“陛下！臣懇請開城放行！如今京城危在旦夕，闖賊旦夕可至，但凡有勤王兵馬到來，皆是雪中送炭！臣願親自出城查驗，若此部有半分異動，臣提頭來見！若真是勤王義師，正好與臣一同協防城池，抵禦闖賊！”
司禮監秉筆太監王承恩，手持拂塵，躬身立於崇禎身側。他眉頭微蹙，目光在殿內眾人身上來回掃視，低聲進言，語氣帶著幾分權衡：“陛下，諸臣所言各有道理。如今各路勤王兵馬皆未抵達，此部兵馬遠道而來，旗號規整，甲冑嚴明，不似賊軍詭詐模樣。不妨暫且放入，駐紮外城，由錦衣衛、東廠暗中監視，看其動向再作打算，權當是抓住最後一絲生機。”
殿內文武瞬間分成兩派，爭執不休。
反對者死死攥著衣袖，眼神里滿是惶恐，反覆強調“奸細之險”；主張放行者則急得跺腳，指著城外方向，唸叨“絕境之中不容遲疑”。
崇禎帝站在殿中，目光掃過眾臣。看著滿朝文武只會推諉扯皮，此前捐銀助餉時個個一毛不拔，如今有了一絲生機，又這般猶猶豫豫，他心頭又怒又悲，眼眶微微泛紅。
他攥緊雙拳，指節泛白，喉結狠狠滾動，腦海中反覆翻騰：吳三桂、左良玉諸將遙遙無期，北京城己是危如累卵，這壽州王常淦麾下的王小寶，即便有詐，朕又能如何？難道坐以待斃，等著闖賊攻破城門？
良久，他深吸一口氣，眼神變得決絕，彷彿賭上了大明最後的氣運。他抬手一揮，沉聲下令，聲音帶著不容置疑的決斷：“傳朕旨意！開啟永定門，令城外勤王兵馬入駐外城，不許入內城，不得驚擾百姓！兵部尚書張縉彥，即刻出城查驗其部眾、軍械，東廠、錦衣衛全程暗中監視，若有異動，即刻擒拿，格殺勿論！”
“臣遵旨！”張縉彥高聲應下，轉身快步出宮，靴底踩過地面，發出急促的聲響。
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