“小姐！聽胡總管說，皇上啟程回宮，馬上就要到皇宮了！”瑞嬪的貼身丫鬟青兒掀起門簾，高高興興地捧著一碟新蒸的桂花糕進來。她原是去御膳房取糕點，恰巧遇見了內務府胡總管，閒聊間得了這個訊息。
他鄉遇故知，她與胡總管是同鄉，都來自江南水鄉吳縣，遙想當年，一場突如其來的洪水淹沒了整個縣城，無數窮苦人家被迫無奈之下只得將自己的親生骨肉賣掉以換取一線生機。
平日裡這兩人只要操著一口地道的吳語口音稍作交談，便能察覺到彼此之間那份難以言喻的親切感和熟悉感。彷彿時間從未流逝，歲月也未曾改變過什麼，他們倆還不是奴才。
只是都是奴才，胡總管入宮早，如今己是內務府說得上話的人物，而青兒只不過是陪嫁丫鬟。
方才在御膳房後頭的廊下相遇，胡總管特意將她拉到僻靜處說話。
“青兒姑娘，”胡總管那張圓臉上帶著慣常的和氣笑容，眼角堆起細密的紋路，“瑞嬪娘娘近來可好？小皇子可還安泰？”
“都好著呢，勞胡總管掛心。”青兒規規矩矩地回話。在宮中這些年，她早學會了謹慎。
胡總管左右看看，聲音又壓低了幾分：“老朽多嘴問一句，前些日子慈寧宮那邊……是不是遞過話？”
青兒心頭一跳，面上卻不動聲色：“胡總管指的是？”
“哎，咱們是同鄉，有些話關起門來說。”胡總管搓了搓手，“太后娘娘想接小皇子去住幾日的事，我們這邊早有風聲。瑞嬪娘娘如何應對的，老朽不便多問，只是……”他頓了頓，提點了幾句，“皇上快回來了，有些事，該讓皇上知道的，還得讓皇上知道。”
這話說得隱晦，但青兒聽懂了。她想起瑞嬪這些日子的輾轉反側，想起皇后那邊傳來的幾次試探，心中頓時明瞭。
“多謝胡總管提點。”青兒真誠地說，“娘娘自有分寸。”
.
瑞嬪正抱著皇子在殿內緩緩踱步。剛滿月的孩子在她臂彎裡顯得格外嬌小，卻精神得很，一雙烏溜溜的大眼睛好奇地打量著殿內懸掛的彩色繡球。聽到青兒的聲音，瑞嬪轉過頭來，嘴角不自覺地揚起一絲笑意。
“總算要回來了。”她輕聲道，聲音裡帶著久懸心事的釋然。
青兒將糕點輕手輕腳放在紫檀木几上，又從袖中取出一個小小的撥浪鼓，輕輕搖動。那“咚咚”的清脆聲響立刻吸引了皇子的注意，小傢伙的視線跟著撥浪鼓轉動，兩隻小肉手在空中抓撓著，想要夠到那新奇物件。
“小姐您看，皇子反應這麼快，定然聰明極了！”青兒喜滋滋地說，“這眼睛多有神，一看就是……”
“青兒！”瑞嬪打斷了丫鬟的話，臉色微沉，“慎言。”
青兒自知失言，連忙噤聲，但眼中仍滿是歡喜。
在這深宮之中，最金貴的莫過於子嗣，更何況是個健康的皇子。自從瑞嬪誕下皇長子，儲秀宮的門檻都快被道賀的人踏破了。青兒私下裡常想，等皇子長大，說不定自己還能當上皇子身邊的掌事姑姑，那才是真正的體面。
瑞嬪何嘗不知丫鬟的心思，她抱著孩子走到窗邊。秋日午後的陽光透過窗欞，在青磚地上投下斑駁光影。懷中的孩子咿呀作聲，小手抓住了她衣襟上的一粒珍珠紐扣。
“我只盼他這輩子平平安安、快快樂樂的就好。”瑞嬪的聲音很輕，像是在對孩子說，又像是在對自己說，“什麼聰明不聰明，當不當得了……那些都不重要。”
青兒張了張嘴，終究沒敢接話。
瑞嬪轉過頭，神色凝重起來：“而且皇后娘娘前日傳話來，說太后想接皇子去慈寧宮住些時日，說是親近親近。”她頓了頓，“我以皇子體弱、尚在襁褓為由婉拒了，但太后那邊……不知道還會不會提。”
她想起臨入宮前，父親在書房那番隱晦的叮囑：“宮中局勢複雜，你切記，只需跟著皇上的心意走，莫要與太后、皇后那邊牽扯過深。”父親沒有明說，但那凝重的表情她至今記得。
看來父親早己料到今日局面。瑞嬪心中暗忖，等皇上回宮，定要將此事稟明。太后想要撫養皇子，絕非簡單的“親近”那般簡單。
.
御駕回宮的訊息如風般傳遍六宮。各宮主子們或驚喜，或忐忑，或暗自盤算，但面上都是一片恭迎聖駕的喜悅。
。安請后太向宮寧慈去先矩規按，後宮回上皇
”？了些好可傷。了來回帝皇“：切關的好到恰現浮上臉，殿上皇見。莊端態儀，冠翠點戴頭，裝宮紫絳一，上之椅殿正於坐端后太。嫋嫋香檀，宮寧慈
。敬恭氣語，座落後禮行上皇”。可即月半養靜說醫太，心掛后母勞“
。溢西香茶，芽著展舒針銀山君的中杯瓷青，盞茶上奉宮。几茶花雕檀紫張一著隔間中，坐而對相人二子母
”？了緒頭麼什出查可“，沫茶拂輕蓋杯用，盞茶起端后太”。險兇為頗殺刺次此，說聽家哀“
”。當妥理會自臣兒，憂擔必不后母“，不水滴得答回上皇”。黨餘查追在正，誅伏數盡己徒匪“
”？功有駕護次此人貴清說聽“，頓了頓”。倍加必務衛護，行出後往，稷社乎關危安，子天是你“：道嘆，刻片留停上口傷的愈未角額他在目，上皇看了看眼抬后太
。道上皇”。嘉可心忠然確人貴清“
”。德之有應妃嬪非也，難犯險涉、面頭拋過太。本為淑賢靜貞以應究終，妃嬪宮後，得記要也帝皇過不“，笑一微微后太”，事好是心忠“
。話接有沒，茶飲眸垂上皇。鋒機字字卻，婉委得說話這
。湧流暗是卻間辭言，節禮的孝子慈母著持維上面，子母的貴尊最下天對這。聲之水滴更聞只，靜寂時一殿
”。務政的積理去先臣兒，咐吩他其無若后母“：退告起上皇，話閒的痛關無些了說又
。去離上皇送目，首頷后太”。要事國，吧去“
。響聲脆清出發撞瓷，盞茶下放。去褪緩緩意笑的上臉后太，外門宮在失消影的上皇待
。道喚”。竹息“
”。后太“：而聲應宮大的外簾在候
”。了道說道說該，事些有“，緒出不聽音聲的后太”。趟一來後膳晚，后皇訴告去“
。宮寧坤了去道轉上皇，宮寧慈開離
”。安難食寢日時些這妾臣，來歸安平上皇“：憂擔與喜歡的切真是中眼，禮行前上，來進上皇見。殿正在候等裝盛，傳通到得己早后皇
。下坐殿在人兩，起扶虛上皇”。心掛必不后皇，恙無朕“
……緞秋批一了進新府務，辦何如該辰生妃嬪位哪，寒風了染妃太位哪——事諸中宮日幾這起說絮絮。來心下放正真才這，可尚神但，憊疲些有雖他見，臉的上皇著量打細仔后皇
