“看來您明白這意味著什麼。”瑪拉看懂了珈藍的反應，繼續道，“一名真理巫師，足以憑一己之力整合整個低語密林的力量，讓所有部落真正凝聚，甚至擁有與華融帝國對話的底氣。但是……”她苦澀地笑了笑，“這種級別的存在，豈是那麼容易誕生的？您來自翡翠高塔，應當比我更清楚。即便是龍盛、華融這等傳承數千年、疆域潦闊、人口以數十億計的龐大帝國，現存魔導士的數量，掰著手指頭都能數得過來，恐怕從未超過兩位數。”
“那是需要天賦、傳承、資源、機遇乃至一絲天命垂青，無數條件疊加才可能企及的緲茫巔峰。”珈藍沉聲道，心中已然隱隱預感到了什麼。
“是的，巔峰……也是懸崖。”瑪拉的聲音壓得更低，彷彿怕驚擾了陽光下飛舞的塵埃，也怕觸碰到那段被封存的記憶。“而百年前，那場讓至少三個大型部落無聲消失，讓大片雨林化為死寂扭曲之地，並留下你如今所見那種詭異綠色熒光和活死人的‘災禍’……其源頭，可能是當時雨林中實力最強、最有希望衝擊真理巫師之境的一位大巫師……”
她停頓了一下，院中的微風似乎也隨之凝滯。
“……他為了突破那終極壁壘，動用了一種被所有部落長老會共同列為最高禁忌的方法。而後果，便是‘沉眠之地’的誕生，以及……可能仍未完全平息、甚至正在悄然復甦的餘波。”
瑪拉的目光越過珈藍，投向西方那片被層層疊疊的巨樹和霧氣籠罩的、未知的密林深處。
“沉眠之地……”
珈藍重複著這四個字，等待著瑪拉的敘述。
瑪拉沉默了好一會兒，“那地方……很難用幾句話形容。”她終於再次開口，語速很慢，似乎在從記憶深處打撈著準確的詞句。“乍一看去，是徹頭徹尾的死寂。沒有鳥叫，沒有蟲鳴，甚至連風到了那裡都彷彿會被吞掉聲音。樹木還在，卻象蒙了一層灰敗的蠟，枝條扭曲成痛苦掙扎的姿態，葉子乾癟卻永不脫落。”
她頓了頓，眼神投向虛空：“說它毫無生機，其實也不對。你能感覺到那裡有‘東西’在動，在生長，但那絕不是活物應有的律動。一切都處在一種……‘半死不活’的狀態。就象一場永遠無法醒來的噩夢，所有東西都被定格在瀕死的邊緣。”
“最致命的是那裡的‘場’。”瑪拉的聲音壓得更低了，“一種無形無質，卻無處不在的侵蝕力。根據長老會後來透露的、為數不多的警示：普通人，甚至低階的戰士或巫師學徒，只要踏入其中超過三個小時……靈魂與肉體的聯絡就會被那股力量強行扭曲、固化，變成你看到的‘活死人’。它們還能動，或許還殘留著生前最執著的習慣，但眼神空洞，無法交流，不再需要進食與睡眠，只是在永恆的‘沉眠’中徘徊。”
“三個小時……”珈藍默唸著這個時限。
“境界越高，精神力越強大，能支撐的時間就越長。”瑪拉看向他，“象你這樣的高階高階法師，或許能堅持一兩天，甚至更久。但極限之後，結果不會有任何不同。那地方，對所有‘生者’都懷有同等的、緩慢而絕對的惡意。”
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“那位大巫師，究竟動用了什麼禁忌之法，才造出這樣一個地方？”珈藍追問，直覺告訴他，這是關鍵。
瑪拉緩緩搖頭，“具體的方法，被長老會列為最高機密，嚴密封鎖。所有直接相關的記錄都被銷燬，知情者要麼諱莫如深，要麼早已不在人世。”
“不過……事後幾十年裡，總有些捕風捉影的流言，在極少數資格足夠老的巫師間偷偷流傳。其中最常被提及的一種說法是，那位大人，利用了禁地深處某個古老而極不穩定的‘空間節點’。”
珈藍的呼吸微微一滯。
“傳聞說，他企圖強行開啟一道通往某個……‘異位面’的穩定通道。”瑪拉的眼神里充滿了對未知的恐懼，“沒人知道那個異位面具體是什麼樣子，屬於哪種法則。流傳最廣的猜測是，他想汲取那個世界某種迥異於我們、或許更為原始或強大的本源能量，來強行衝擊真理巫師的屏障。”
異位面通道！
珈藍想起兩年多前，在遙遠的奧斯帝國北境，霜刃領那個幽深的地下礦洞。那裡也散佈著詭異的綠色熒光，也涉及到不穩定的空間和異位面的氣息！他們抽取那根“鐵釺”進行封印時甚至還透過那個短暫的縫隙，和通道那頭一隻龐大的骷髏交手了幾次，甚至斬掉了它一隻巨爪。
但……那裡似乎又有些不同。地下礦道里的熒光雖然也令人不適，充滿死亡氣息，但並未聽說有將活人轉化為“半死不活”狀態的能力。那裡的異界生物是純粹的亡靈，而非這種被強行凝固在生死之間的可悲存在。難道只是表象相似，實則根源迥異？
珈藍的思緒飛速轉動，試圖將這兩處線索拼合，卻又發現關鍵的榫卯對不上。
“……所以，”瑪拉的聲音將他的思緒拉了回來，她並未察覺珈藍內心活動，繼續著自己的講述，“‘沉眠之地’及其周邊大片被汙染的局域，被長老會聯合劃為絕對禁地，常年有三大部落輪流派出的精銳戰士和巫師共同看守，警戒等級是最高的。別說外人，就是雨林內部非核心層的人員，也絕難靠近。”
她的目光重新聚焦在珈藍臉上，“但是，有一個例外。每二十年一次的部落大賽，其舉辦地點是固定的，就在‘沉眠之地’外圍，那片被嚴密監控的緩衝區的邊緣。這是古老的傳統。參賽者和有限的隨行人員，是少數被允許合法進入那片高度警戒局域的身份。”
“也就是說，”珈藍已然明白了她的意思，“想要名正言順地接近‘沉眠之地’，探查可能與灰燼鎮事件同源的線索，只有兩條路：成為部落長老，或者……以參賽者的身份前往。”
“沒錯。”瑪拉肯定地點頭，“長老之位遙不可及，且涉及複雜的部落政治。而參賽者……雖然也有嚴格審查，但只要你以我‘弟子’的身份，透過契約被納入部落體系，就是最快捷、最合理的途徑。大賽期間，各方注意力集中在比試上，守衛雖然森嚴，但人員的流動和活動範圍，總歸要比平時寬鬆一些。到時候你查詢機會探查，要容易得多。”
