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兩天後，江陵府。
昔日的襄陽王府，如今只剩下一片斷壁殘垣。
正門的兩隻石獅子還在，但己經被煙火燻得漆黑，張牙舞爪地立在廢墟前，顯得格外詭異。
江陵知府姓周，是個西十來歲的中年人，滿面愁容地迎了上來。
他一見包拯的官轎，就撲通一聲跪倒在地。
“下官江陵知府周明，參見包大人！下官失職，下官該死！”
包拯掀簾而出，沉聲道：“起來吧。帶本府去看現場。”
周知府戰戰兢兢地爬起來，引著包拯等人走進廢墟。
昔日巍峨的王府，如今只剩下一片焦黑的骨架。
燒塌的房梁橫七豎八地倒在地上，空氣中瀰漫著刺鼻的焦臭味。
最讓人心驚的，是那些屍體——三十七具，整整齊齊地排放在一塊空地上，上面蓋著白布。
包拯掀開一塊白布，露出一具焦黑的屍體。
屍體蜷縮成一團，雙手彎曲，顯然是死前有過劇烈的掙扎。
他仔細檢視，發現——屍體的脖頸處，有兩道深深的指印！
“又是掐死的！”房書安驚呼。
包拯又看了幾具屍體，每一具的脖頸上都有同樣的指印。
他站起身，沉聲道：“這些人，是先被掐死，然後被火燒的。”
公孫策道：“大人，三十七人，都是被掐死……兇手要麼力大無窮，要麼不止一人。”
包拯點點頭，問周知府：“這些屍體，都辨認過了嗎？”
周知府連忙道：“回大人，大部分都辨認過了。”
“這三十七人，都是王府的護院和下人。”
“但……”
他猶豫了一下：“但唯獨沒有發現襄陽王趙琪和他的家眷。”
包拯目光一閃：“也就是說，趙琪逃了？”
周知府搖頭：“下官不敢妄斷。”
“但這火起得蹊蹺，火勢極大，若趙琪在府中，斷無逃生的可能。”
“可他偏偏不見了……”
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……
