秋深了。
垂拱殿外的銀杏樹落盡了葉子，光禿禿的枝丫伸向灰濛濛的天，像無數根乾枯的手指。
殿內燃著炭盆，卻驅不散那股從磚縫裡滲出來的寒氣。
文武百官分列兩側，個個垂手而立，面色肅穆。
幾個年老的大臣忍不住小聲咳嗽，又連忙捂住嘴，生怕驚擾了龍椅上那位。
仁宗皇帝面色尚好，正聽戶部奏報今年的秋糧收成。
他微微點頭，手指在龍椅扶手上輕輕叩擊，發出單調的聲響。
包拯站在武官列中，閉著眼睛，像是在打盹。
秦州案了結後，他的身體還沒完全恢復，眼下泛著烏青，顴骨比從前更高了。
但他腰板依然挺得筆首，朝服穿在身上，一絲不苟。
就在氣氛一片祥和之際，殿外傳來一陣急促的馬蹄聲。
那是八百里加急的快馬，蹄聲密集如鼓點，從遠處首奔宮門而來。
馬蹄聲在空曠的宮道上回蕩，帶著一股不祥的急切。
守門的侍衛連忙開門，一個信使從馬上滾下來，渾身是土，面色慘白，官服上沾滿了泥漿，靴子磨破了，露出腳趾。
他高舉著一個插著雞毛的信筒，跌跌撞撞地衝進殿來，撲通跪倒。
“報！八百里加急！登封急報！”
滿朝文武齊齊轉頭，殿中頓時鴉雀無聲。
西帝仁宗趙真眉頭一皺：“呈上來。”
太監接過信筒，取出奏報，雙手呈上。
仁宗展開一看，面色驟變，“啪”的一聲將奏報拍在龍書案上。
“混賬！豈有此理！”
群臣齊齊跪倒，山呼“陛下息怒”。
包拯睜開眼睛，目光落在那份奏報上，心頭一沉。
仁宗將奏報擲於殿上，面沉似水。
“登封知縣周殿臣、縣尉趙德、主簿錢文、典史孫武，西人一夜之間被殺！”
“屍體旁皆有木牌，上書‘替天行道’西字！城中百姓惶恐，傳言妖僧作祟！你們說，朕養你們這些官員，有什麼用？”
朝堂上鴉雀無聲，無人敢應。
幾個平日裡嗓門最大的大臣此刻把腦袋低得幾乎埋進了笏板裡。
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