瘦死的駱駝比馬大，其人脈網路之廣，利益糾葛之深，遠超尋常的伯爵家族。
細雨連綿不絕，如同扯不斷的絲線，將天地籠罩在一片灰濛濛的水汽之中。
隨著時間的流逝，這支規模不大。僅有幾輛貨車的商隊，在迷濛的雨幕中，緩緩接近了前方的路口關隘。
透過迷濛的雨絲向前凝望，一座麻雀雖小卻五臟俱全的小鎮輪廓漸漸清晰。
它緊挨著鱗土裂道而建，低矮的木石房屋雜亂地擠在一起，煙囪裡冒出的稀薄炊煙很快被雨水打散。
————溪木鎮。
它是隨著鱗土裂道近二十年的起起落落。日漸繁榮而逐漸從無到有地興起，主要服務於那些風塵僕僕的來往商隊。駐守在此計程車兵，以及那些在荒野中刀口舔血。討生活的冒險者們。
此刻，小鎮在雨中顯得格外沉寂。
當商隊終於抵達溪木鎮時，斜織的雨絲正密密地打在哨塔尖頂的瓦片上。
六名身披帶有艾伯特家族徽記斗篷計程車兵，攔在路障前。
為首的光頭隊長眼神銳利，如同鷹隼般掃視著商隊眾人。
「老規矩！每車貨物，抽三成通行稅！」
隊長用佩刀刀鞘不耐煩地敲打著貨車的鐵欄，雨水順著他油光發亮的頭皮淌進衣領。
他咧開嘴，露出一口白牙，聲音帶著毫不掩飾的貪婪：「或者……你們有什麼特別捐贈？」
老商人動作利落地滑下貨車，快步走到士兵隊長跟前。
他先是恭敬地遞上蓋有雷蒙公國鮮紅印章的通行檔案，接著又如同變戲法般從懷裡摸出兩瓶色澤誘人的琥珀色蜜酒。
「大人辛苦，風裡來雨裡去的，這點小意思給兄弟們驅驅寒氣，暖暖身子。」
他賠著笑臉，將蜜酒遞了過去，姿態放得極低。
光頭隊長毫不客氣，將蜜酒一把揣進自己懷裡。
老商人隨即壓低了聲音，湊近道：「聽說上個月有支商隊只『捐』了二十金幣？」
他不動聲色地豎起三根手指，聲音壓得更低：「我們商隊小本經營，但懂規矩，願捐這個數，只求您高抬貴手，給開張足額完稅的收據就好。」
光頭隊長眯起了眼睛。
這意味著他私下能吞掉三十金幣，卻只需向子爵府上報區區十金幣的稅額。
「哈哈，懂事！」
隊長爆發出一陣大笑，用力捶了捶老商人的肩膀，然而，當他接過對方遞來的沉甸甸錢袋時，臉色卻驟然一變，聲音也冷了下來。
「不過嘛，現在行情變了！世道艱難，兄弟們開銷大！得——這個數！」
他張開五指，在商人面前晃了晃。
年輕學徒在一旁氣得渾身發抖，拳頭緊握，卻又不敢向這些武裝士兵動手。
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