但說到這裡，納賽爾的語氣沉了下來。
他的聲音像是被砂紙磨過一樣粗糲而乾澀，每一個字都帶著一種沙漠老人特有的、對天災的敬畏與恐懼：
“領主大人……老朽有件事，不得不說。”
納賽爾雙手交疊在膝蓋上，拇指不安地互相搓磨著。
“獸潮的爆發期，快了。”
他說這話時，目光下意識地飄向了窗外——那扇窗戶朝北，正對著灼沙村外那片無邊無際的、在夕陽下泛著血紅色光芒的沙丘。
“老朽在這片沙子裡活了六十三年，獸潮見過八次。每一次，都是在旱季最熱的那幾周。沙漠深處的水源乾涸了，那些畜生就會發了瘋似的往有水的地方衝——綠洲、河谷、水井，什麼都不放過。小的幾十只，大的……”
老人停頓了一下，渾濁的眼睛裡浮現出某種久遠的、至今仍會讓他在深夜驚醒的畫面。
“老朽年輕的時候，親眼見過一次大獸潮。那年，銅蠍灘以南的三個綠洲村子，一夜之間全沒了。牆也好、門也好、人也好……第二天早上，只剩下沙子和血。”
納賽爾的聲音越來越低，最後幾乎變成了耳語。屋外的炊煙氣味和村民們隱約的笑聲，與他話語中描繪的地獄景象形成了一種刺耳的反差。
“按照往年的時間推算，再有二十天到一個月，就是今年的爆發視窗。當然，也有可能早，也有可能晚……但絕不會不來。”
老人的拇指搓磨得更快了。
然後，納賽爾又丟擲了第二個訊息。他說今天下午，有幾個出去採集草藥的村民回來報信——他們在灼沙村以西大約半天腳程的土路上，看到了一支由七八名全副武裝的騎兵組成的小隊。
那些騎兵穿著統一的深藍色斗篷，馬匹的鞍具上懸掛著一面旗幟——一隻展翅的黑色獵隼，銜著一柄彎刀，背景是深藍底色上交叉的兩根金色麥穗。
“那是奧貝德·伊本·哈里德公爵的旗幟。”
納賽爾說出這個名字的時候，語氣裡帶著一種複雜的分量——既有對高位者的本能敬畏，也有對“公爵的事跟我們這種小村子有什麼關係“的困惑。
“聽路上遇到的牧民說，公爵殿下正在召集漠龍行省的領主們……前往庫雅茲城議事。那些騎兵小隊，是去各個村子和領地傳達召令的。他們往東邊去了，估摸著再過一兩天，可能就會來咱們這兒。”
納賽爾停了下來，看著凱洛斯，等待這位年輕領主的反應。
屋內陷入了短暫的沉默。夕陽的光線又暗了幾分，那些在空氣中旋轉的灰塵顆粒變得更加明亮，像一群迷途的螢火蟲。遠處，一個孩子的笑聲穿透了土牆傳來，緊接著是一聲婦人的呵斥。
凱洛斯停下了咀嚼麵餅的動作。
他的目光落在手中那塊咬了一半的麵餅上，沉默了幾秒。
腦子裡的齒輪己經開始飛速運轉。獸潮——二十天到一個月。灼沙村的“城牆“——那堵連野狗都攔不住的矮土牆。他的兵力——三個馬穆魯克和二十來個剛經歷過一次戰鬥的農民。
他在心裡快速做了一道減法：如果來的是小型獸潮，幾十只沙漠劣狼或者沙蠍之類的，勉強能扛。如果是中型——上百隻的規模，帶幾頭沙漠巨蜥或者角鬃野牛那種大傢伙的——灼沙村大機率守不住。至於大型獸潮……
納賽爾剛才說的那個畫面在他腦海裡一閃而過：三個綠洲村子，一夜消失。
他可不想成為那個“只剩下沙子和血“的故事裡的主角。
而公爵的召集令——這在時間上的巧合，耐人尋味。獸潮將至，公爵就召集領主議事。也許議事的內容就是關於獸潮的聯防部署？也許公爵手裡有更多的情報和資源？又或者，這只是一個借題發揮的政治手段，趁著獸潮威脅逼迫各領主表態站隊？
不管是哪種可能，有一點是確定的——他得去。
還有他不想入“胃”
