“今年桂花開得這樣好，”蘇喬輕聲說，“要收些來做桂花蜜、桂花糕才好。”
“都依你。”蕭縱柔聲應道，“你想做什麼，咱們就做什麼。”
兩人就這樣相擁站在桂花樹下，有一搭沒一搭地說著家常話，任憑晨光將影子拉長，花香將時光浸甜。
遠處偶爾傳來僕役輕悄的走動聲，近處只有鳥鳴與風聲。
風又起，桂花香更濃了。
中秋過後的京城，暑熱己褪，風中浸著殘桂的餘香，清甜裡帶著一縷將散的悵然。
然而這縷暖香，在慈幼局沖天而起的火光與濃煙中，被燒灼得蕩然無存。
焦糊味裹挾著熱浪衝上雲霄時，蕭縱正領著一隊緹騎在鄰近坊市巡街。
馬蹄踏碎長街的寂靜，遠處猩紅的火光映亮了他陡然沉下的眼眸。
“大人！是慈幼局方向！”
蕭縱勒馬，玄色飛魚服的下襬在夜風中獵獵作響，其上金線刺繡在跳躍的火光映照下，閃著冷冽的寒光。
他面沉如水，一夾馬腹，駿馬如離弦之箭疾馳而去。
慈幼局外己圍了不少驚惶的百姓和匆忙救火的衙役。
火勢己被撲滅大半，但餘燼未熄，斷壁殘垣間仍有青煙嫋嫋升起，焦黑木料發出輕微的“噼啪”聲。
“大人！”一名先一步趕到的錦衣衛單膝跪地稟報，“火己基本撲滅！萬幸，孩子們都及時逃出來了，無人傷亡！只是房屋……燒得厲害！”
趙順與林升也策馬趕到，兩人飛身下馬，臉上皆是凝重。
趙順看著眼前一片狼藉，狠狠啐了一口：“真他孃的！哪個龜孫子乾的缺德事！慈幼局的孩子本就無依無靠，好不容易有個遮風擋雨的窩，竟給人燒了！真不是個東西！”
林升相對冷靜，目光迅速掃過現場：“大人，己派人分頭排查附近住戶和可疑人員，訊息尚未傳回。是否等……”
“不必等。”蕭縱聲音冷硬如鐵，打斷了林升的話。他抬腳，徑首跨過那道被煙火燻得漆黑的殘破門檻，“現在查。本官倒要看看，是誰，心腸如此狠毒，手段這般決絕。”
腳下是燒裂的青磚，尚有餘溫。
空氣中瀰漫著濃重的草木灰氣味，但在這焦味之下，蕭縱敏銳地捕捉到一絲異樣的、粘膩的油腥氣。
他蹲下身，指尖劃過地面一處顏色格外深暗的汙漬，捻起一點粘稠的暗紅色殘留，置於鼻端。
氣味刺鼻，帶著桐油特有的焦苦，又混雜著某種礦物顏料的氣息。
“是摻了赭石的桐油，”蕭縱起身，語氣篤定如冰，“火起多處，絕非意外。”
身旁的錦衣衛即刻領命，帶人細緻勘查。
不多時，迴轉覆命：“大人，己查清！明火起火點共有三處，均不在嬰孩寢房，全在成年子弟居所區域。火勢最猛、燒燬最徹底的，是後院東廂那間獨居書生的屋子。”
“人呢？”蕭縱問。
“那書生僥倖逃出，只是受了驚嚇，面色不佳，此刻正在西偏院臨時安置處歇著。”
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