她輕輕撥開皮影內側用以填充支撐的枯草，繼續道，“屍身肌肉骨骼被完整剔除，手法之利落，堪比頂尖的仵作或老手屠戶。而這剝皮、鞣製、再縫合充草成傀儡狀的手藝……更似劊子手代代相傳的絕藝，卻又比尋常劊子手高明數籌不止。”
一旁，趙順早己轉過身去，肩膀微微抖動，抬手狠狠抹了把臉。
林升雙拳緊握，指節捏得發白，死死咬著牙關，眼眶通紅。
蕭縱的目光則死死鎖在操控皮影的數根細長竹籤上。
竹身瑩潤，在火把光下，隱約可見其中流轉的淡金色絲狀紋路。
他心頭一凜，捻起一根細看，寒聲道：“金絲竹。此乃御用監特供之物，專供內廷精巧之用，民間罕見，更非尋常人等能夠獲取。”
他當即厲聲下令：“即刻封鎖西山所有出入口！徹查京中所有登記在冊的劊子手，以及御用監近年所有金絲竹的出入記錄、經手人員！”
命令如金石墜地，隨即他轉向那詭異的皮影，眸光銳利如刀，“秋風查的是軍械走私，定是撞破了驚天隱秘。兇手如此大費周章，絕非單純洩憤私仇。這皮影……恐怕不只是殘害秋風的手段，更是要傳遞某種資訊。”
蘇喬聞言，立刻從隨身驗屍箱中取出一瓶特製藥水，用棉布蘸取少許，極其小心地敷在皮影表面的灼痕之上。
片刻之後，在藥水作用下，那些焦褐的紋路逐漸變得清晰起來——
竟是一幅簡略的邊關佈防示意圖！
旁邊還有一串以灼痕深刻寫就的姓名，力透皮背，彷彿帶著刻骨的恨意與急切。
“這是？是軍械走私的接頭名單！”蘇喬倒吸一口涼氣，聲音因驚愕而壓低，“上面牽扯的，是邊關的將領！”
蕭縱的神色在火把跳躍的光影中愈發凝重森寒，彷彿覆上了一層永不融化的霜雪。
“兇手殺害秋風，既為滅口，更是想借這副特殊皮影，將這要命的名單傳遞給同黨。只是他們未來得及完成交接，便被我們搶先一步截獲了。”
他緩緩抬頭，望向漆黑如墨的深山，那裡面彷彿藏著噬人的猛獸與無盡的陰謀。
秋風以生命換來的線索，此刻沉重地壓在了每一個人的心頭，也點燃了北鎮撫司復仇與追兇的熊熊烈焰。
蕭縱一聲令下，寒意徹骨：“查！凡京中登記在冊的劊子手，一個不漏，底細務要查得嚴絲合縫！”
眾人肅然領命。
這己非尋常案牘公務，而是手足弟兄的血仇，每個人胸膛裡都燃著一把火，誓要揪出那隱匿於黑暗中的毒手。
三日排查，緊鑼密鼓。
林升帶回訊息時，面色並不輕鬆：“大人，京中現役及近年卸任的劊子手名錄己逐一篩過，明面上皆無異狀。唯有一人……前幾年自刑部稱病辭官歸隱的老手秦偃，行蹤成謎，彷彿人間蒸發。”
“秦偃？”蘇喬低聲重複這個名字，目露探詢。
蕭縱眸色深沉，解釋道：“此人曾在刑部執刑多年，一手剝皮術號稱冠絕京城，技藝精絕到近乎詭譎。後以傷病為由請辭，歸隱鄉野，但所謂鄉野在何處，竟無人能說得真切。”
“如此刻意隱匿行跡，此人嫌疑極大。”蘇喬斷言道。
正說話間，窗外傳來撲稜稜振翅之聲。
林升疾步至窗前，自信鴿腿上取下細小銅管，抽出密箋，雙手呈予蕭縱。
