回程的路似乎比去時輕快了許多，林桑心情愉悅，周悍也放鬆了緊繃的神經。
再次途經那些來時未能仔細遊覽的城鎮時，林桑終於可以放心地實現自己“返程時再買”的計劃。
在以瓷器聞名的“白窯鎮”，她精心挑選了一套青花瓷的茶具，素雅清潤，準備回去孝敬周母；又在另一個以編織手藝出名的小鎮，買了幾個樣式別緻、做工紮實的藤編箱籠，既實用又可作為鋪子裡的貨品補充。
每到一個地方，她都不忘給家裡的弟妹和林家爺奶帶些當地特色的吃食或小玩意兒，馬車裡漸漸堆滿了飽含心意與風土的禮物。
歸心似箭，行程頗順，距離家還有約莫兩三日的路程時，這日傍晚，他們抵達了一個名為“清水鎮”的地方。
安頓好馬車，兩人照例在鎮上閒逛，感受著與涼州迥異、更接近家鄉的溫潤氣息。
清水鎮不大，一條主街貫穿始終，華燈初上，街道兩旁店鋪的燈籠次第亮起，行人疏疏落落，正當他們走過一條相對僻靜的巷口時，一陣壓抑的嗚咽和斥罵聲傳來。
“小賤蹄子！還敢跑！看老子不打斷你的腿！”
“求求你們……放了我吧……我不回去……”一個虛弱的女聲哀哀求饒。
周悍眉頭一皺，下意識地將林桑護在身後，銳利的目光投向巷內。
只見兩個穿著短打、面露兇相的男子，正拖拽著一個衣衫襤褸、頭髮散亂的女子，那女子身形瘦弱，臉上帶著淤青，嘴角還有血絲，拼命掙扎著，眼神里充滿了絕望。
林桑看得心驚，低聲道：“相公，這……”
周悍目光掃過那女子，雖然狼狽，但觀其身形儀態，不似尋常村婦，倒像是……在大戶人家裡待過的。
他心中一動，想起了孫掌櫃提到的，涼州有些犯事官員家眷被髮賣的情況，雖此地離涼州己遠，但難保沒有類似。
那兩個漢子見有人駐足，惡狠狠地瞪過來：“看什麼看！滾開！爺們兒管教自家逃奴，少管閒事！”
那女子聽到人聲，如同抓住了救命稻草，猛地抬起頭，看向周悍和林桑，淚水混著血汙流下，哀泣道：“貴人救命！我不是逃奴！我是……我是被主家牽連發賣的，他們……他們是牙行的人，因我今日打翻了一個茶盞，就被往死裡打，我不得己才跑出來的……求貴人買了我吧！我做牛做馬報答您！我什麼都能做！”
“閉嘴！”一個漢子揚手又要打。
“住手，”周悍沉聲喝道，他身形高大，目光冷厲，常年混不吝的氣勢此刻散發出來，竟讓那兩個漢子動作一滯。
周悍上前一步，冷靜地問道：“你們是哪個牙行的？身契可齊全？”
那兩個漢子見他氣度不凡，語氣稍有收斂，但還是強硬道：“我們是鎮上週記牙行的！這賤婢的身契自然齊全！她原是本縣王員外家的丫鬟，王員外犯了事，家眷奴僕都被髮賣，我們牙行買下來的，這賤婢性子倔，不肯學規矩，還敢逃跑，我們抓她回去天經地義！”
那女子泣不成聲，只是拼命搖頭。
林桑在一旁仔細聽著，又觀察那女子，雖然落魄，但說話口齒清晰，雖然狼狽但是儀態還是保持的很好。
她心中暗忖：自家鋪子眼看就要開張，日後貨物進出、鋪面打理、迎來送往，都需要可靠的人手，娘年紀大了，不懂這些，自己和周悍也不可能事事親力親為，若這女子真是大戶人家出來的，想必見識過些場面，懂得些規矩，打理鋪面、管理貨物或許是一把好手。
而且她此刻落難，若施以援手，想必更能得她忠心。
林桑輕輕拉了下週悍的衣袖，低語了幾句，周悍微微頷首，轉向那兩個牙人：“這女子，我買了，你們開個價，身契拿來我看。”
牙人面面相覷，其中一個道：“這……這賤婢我們買來也花了五兩銀子，加上這些日子的吃喝……”
“十兩，”周悍首接打斷他，“連同身契，現在交人。”
他不想多糾纏，這個價格對於一個丫鬟來說，己算高價。
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