顧行舟第一次在內府見到沈昭寧，是在廊下。
不是被引見，不是被提前告知，甚至不是一次正式的會面，而是在一次極其尋常的例行呈檔之後。
那日，他照舊將分署清冊呈入內府。文書司的掌事官接了冊子，翻了兩頁，只說了一句：“顧大人稍候。”語氣不重，卻沒有給出任何時間承諾。
他便被留在了外間。
外間並非真正的“等候處”，只是廊道一側被預設為可以站人的位置。沒有座椅，沒有茶水，也沒有專人招呼。站在這裡的人，身份往往只有兩種，
一是尚未被正式呼叫的新任官員。
二是，正在被“重新評估”的舊人。
顧行舟很清楚，自己屬於後者，等候，是他近來最熟悉的狀態。
調任暫緩之後，他被要求“隨時待命”，卻又沒有任何具體指示。衙署裡的人對他依舊客氣，卻已經不再主動詢問意見；他原本負責的事務被一點點移交出去，交接時措辭謹慎，卻處處避開他的視線。
沒有人當面否定他，但所有流程，都在默默繞開他。
內府的廊下很長。
朱柱一列排開，地磚被來往的人磨得光滑。正午的日光從高窗斜斜落下，在地面投下明暗分割的影子。書務司、核驗司、謄錄房的人進進出出，腳步聲交錯，卻都刻意放輕。
這裡是內府，說話聲從來不高，情緒，也不該外露。
顧行舟站在廊下，手裡只拿著那本已經呈過的空冊。冊頁很薄，夾在臂下，顯得有些多餘。他站得筆直，官服整肅，卻像一個被暫時擱置的擺件。
他知道，這種時候，不該東張西望，也不該表現出任何焦躁，可就在他將目光重新投向廊道盡頭時，裡間的門被推開了。
那一刻，他並未立刻意識到什麼不同，只是下意識地察覺到，廊下的氣流像是輕微地變了一下。不是風，是人群的節奏。
有人停步，有人讓道，有人低聲喚了一句稱呼，然後，她走了出來。
衣色依舊素淨，卻已不是女學的樣式。那是一套內府常服，剪裁利落，沒有多餘紋飾，只在袖口與領緣處繡著極淺的暗紋。那不是裝飾，是標記，表示此人屬於內府體系內部，可被調閱、可被呼叫。
髮髻簡潔，髮簪單一，沒有任何多餘的首飾。不是清減，是刻意的規制。
她懷裡抱著一摞檔冊，厚薄不一，用繩線紮好。紙頁邊緣整齊，沒有翻摺痕跡。顯然已經熟悉這些文書的重量，也習慣了這種抱法。
步子很穩。
不是女學時那種略帶書卷氣的從容，而是一種被制度磨出來的、精準的步幅。每一步都踩在廊磚的接縫處，不快，也不慢。
顧行舟幾乎是下意識地站直了身子。
這一反應，甚至早於他的意識。
“昭寧。”
這一聲叫得很輕，像是怕驚動什麼，又像是怕被聽見。
可他自己心裡很清楚，這一聲，不是出於理智，而是出於一種習慣。
沈昭寧聽見了。
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