皇帝注意到她，不是因為風聲，風聲，只能推人到水面，真正讓人浮上來的，是水底的暗流，這一次，是鹽稅案，南道鹽稅清查呈入內閣那日，卷冊極厚，厚到抬進中書時，兩名小吏的手都微微發顫。
不是因為重量，而是因為，這意味著，牽連甚廣，鹽稅，自古為國之命脈，兵餉、河工、邊防、歲修、宗室俸祿……
皆從鹽出。
誰握鹽，誰握銀，誰握銀，誰動根，南道數年未大查，不是沒人疑，是沒人敢，這一回敢動，是因為南道連年回報“稅額平穩”，卻在兵部年終核算時，出現一筆難以對齊的缺口。
不是少，是對不上，對不上賬，是技術問題，對不上邏輯，才是問題，鹽稅案因此起，卷冊附帶一份草擬總策。
條理清晰，結構分明，每一頁都壓著舊制，卻沒有推翻舊制，既未全盤否定前任，
也未姑息既得利益，只改三處，第一處，改徵收節點，第二處，改轉運對賬，第三處，
改宗室鹽引，表面溫和，刀口卻極準。
改徵收，是斷地方虛報，改對賬，是斷層層遮掩，改宗室，是斷最深的護身符，若三處皆行，鹽稅三年內可歸清，若第三處不行，前兩處不過粉飾。
皇帝翻到最後一頁時，停住，指尖在“宗室鹽引核驗”六字上輕輕敲了兩下。
問了一句：“誰主筆？”
內閣首輔不敢遲疑:“中書外廳協理，沈昭寧。”
皇帝抬眼。
“女官？”
“是。”
“哪家？”
“無門第顯赫。”
“內府調入。”
皇帝沉默片刻，他記得這個名字，不是因為她寫過什麼奏摺，而是，近來朝堂上，有人在提，提她靠近三皇子，提她借案得勢，提她位置微妙。
皇帝合上卷冊。
“宣。”
御書房，春光透窗，殿內極靜，沒有朝臣，沒有旁聽，甚至沒有內侍近身，只有皇帝一人，沈昭寧入內，她步子極穩，行禮。
“抬頭。”
聲音平緩。
她抬眼，第一次直面帝王，皇帝年過五十，眉眼並不鋒利，卻深，那種深，不在怒，不在威，在看，他看人，不急。
像是在衡量一件器物的分量。
“鹽稅案，是你主筆？”
“是協理整理。”
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