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千壽郎一路匆匆趕回炎柱府邸，卻在靠近庭院深處時，下意識地停住了腳步。
晚風微涼，吹得廊簷下的風鈴發出沉悶的輕響。
不遠處的迴廊上，他的哥哥，杏壽郎正靜靜地坐在那裡。
那個平時總是如同烈日般耀眼、說話聲如洪鐘的男人，此刻卻罕見地收斂了所有的聲息。
他挺拔的脊背微微弓著，寬闊的肩膀上，停著一隻毛色略顯黯淡的鎹鴉。
那是花奈的鎹鴉，薄葉。
當初花奈被帶走後，這隻與主人斷了聯絡的鳥兒曾一度焦躁絕食。
是杏壽郎特意向蝶屋討要了過來，帶在身邊親自餵養。
但千壽郎心裡很清楚，哥哥這麼做，不過是為了在漫長而窒息的等待中，死死攥住一絲與花奈姐姐有關的鮮活羈絆罷了。
起初他並不知道哥哥對花奈姐姐的心思。
首到上次哥哥受傷，他徹夜守在床邊護理時，竟聽到哥哥在一遍遍無意識呼喚著的，全都是花奈姐姐的名字。
也是首到那一刻，他才真正明白哥哥壓抑在心底的那份深情。
只見薄葉輕輕撲騰了一下翅膀，從杏壽郎寬闊的肩頭跳落到了他曲起的膝蓋上。
而杏壽郎正端著一小碟清水和碎堅果，動作輕柔得不可思議，一點一點遞到薄葉的喙邊。
“你是不是，也很想見到她？”
杏壽郎的聲音壓得很低，少了幾分平日的中氣十足，透著一絲難以掩飾的沙啞：
“她被抓走這麼久了……在那暗無天日的地方，也不知道有沒有受委屈，有沒有好好吃飯，會不會害怕……”
薄葉像是聽懂了般，發出一聲低啞的悲鳴，用小腦袋親暱又依戀地蹭了蹭杏壽郎溫熱的掌心。
千壽郎站在樹影后，眼眶抑制不住地泛酸。
他比任何人都清楚，哥哥並非生來就無堅不摧。
而他自己，卻偏偏在劍術上毫無天賦，根本無法替哥哥分擔哪怕一絲一毫的重任。
其實，就在眼睜睜看著花奈被上弦帶走的那一瞬間。
那份驟然降臨的無力與撕心裂肺的恐慌，才讓杏壽郎真正且無比殘忍地看清了自己的內心。
情不知所起，卻早己融入骨血。
失去她的那一刻，他感覺自己胸膛裡的火，都跟著熄滅了一半。
杏壽郎沉默良久。隨後，他緩緩站起身。
眼底那抹濃重的痛楚與溫柔被一點點斂去，剩下的，唯有斬斷一切迷惘的凜冽殺意與不容置疑的決絕。
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