馬蹄聲響再次打破寂靜，兩人一騎朝著山林深處疾馳而去，留下身後收拾戰場的將士與漸遠的篝火殘影。
潮溼的山洞內，火把將陰影投在巖壁上，照亮了堆積如山的軍械。
長劍與長槍整齊碼放在木架上，寒芒逼人；厚重的盔甲疊至洞頂，甲片碰撞發出沉悶聲響；角落處，硝石與火藥分裝在陶罐中，散發著刺鼻氣味；弓箭與狙擊弩排列如林，箭簇在火光下泛著幽光，密密麻麻的武器幾乎塞滿了整個山洞。
蕭慕寒緩步走過器械堆，龍紋面具下的目光沉凝，指尖劃過一柄長槍槍桿，冷聲道：“看來太子豢養私兵，絕非一年兩年之功。”
身旁的將士躬身答道：“王爺明鑑。據俘虜招供，這支部隊已秘密組建四年。起初他們計劃弒君奪位，沒料到七皇子蕭天佑搶先宮變。蕭天佑行事狠絕多疑，太子遭其數次刺殺，自此不敢輕舉妄動。後來蕭天佑身死，您從北疆歸朝，又成了他們的阻礙，便打算先除了您，再發動宮變。”
“磨磨蹭蹭，成事不足。”
蕭慕寒嗤笑一聲，語氣裡滿是嘲諷，“太子殿下倒是聰明過頭，反誤了自己性命。”
蕭慕寒轉身看向洞壁上懸掛的巨大牛皮地圖，手指點在那些標註著紅圈的陌生地點。
“這些地方，立刻派人去查。多半是硝石礦場，或是他們潛藏的秘密據點。”
“屬下領命！”
將士抱拳應道，眼神堅定，“定當徹查清楚，給王爺一個交代。”
“嗯……”
御書房內，檀香嫋嫋纏繞著書架上的典籍。
老皇帝捏著剛從鷹隼腳上取下的密信，展開信紙快速掃過，渾濁的眼眸裡閃過一絲複雜的光，低聲呢喃。
“這麼快，太子就死了……寒兒辦事，確實靠譜。”
“陛下何事這般開懷？”
皇后身著鳳袍，緩步走入殿內，珠釵輕搖間帶著溫婉氣度。
老皇帝將密信遞過去，語氣平靜：“你看看便知。太子死了，他豢養私兵，反被秦時月誤殺，最後是蕭慕寒斬了秦時月。再過幾日，他們就帶著人證物證回京了。”
皇后接過密信，指尖微微顫抖，逐字看完後臉色驟變，難以置信地抬眼：“豢養私兵？太子他膽子竟大到這個地步？莫非他想……”
“他想弒父上位。”
老皇帝打斷她的話，聲音裡聽不出喜怒，指尖輕叩御案。
皇后眉頭緊蹙，滿臉不解：“可他是太子啊，這皇位遲早是他的，何必急著發動宮變，行此險招？”
老皇帝望著窗外的宮牆，沉默片刻後輕嘆一聲，語氣裡帶著幾分無奈與瞭然。
“因為他太聰明了。聰明到耐不住等待，總想著掌控一切，最後反倒聰明反被聰明誤。”
御書房內，檀香縈繞，老皇帝放下手中的硃筆，目光落在皇后身上，沉聲問道：“交給你的事，辦得如何了？”
皇后正俯身整理案上的奏摺，聞言動作一頓，隨即若無其事地直起身，語氣平淡：“情蠱之事，已吩咐李嬤嬤去做。等寒兒回京，便能讓他們不知不覺服下。”
“那就好。”
老皇帝緩緩頷首，指節輕叩御案。
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