——只有一張乾癟的人皮懸掛在一株老歪脖子樹上，看著像是面蒼白蜷曲的旗幟。
他把擬態老鷹放到肩頭，帶著隊伍繼續往前，直至接近死屍才命人將其取下。確實只有一張人皮，內裡去除的很乾淨，不見任何肌肉和血漿殘餘，倘若這是場狩獵，那麼，掠食者的進食方式一定很講究。
“你怎麼看？”塞薩爾問阿爾蒂尼雅。
“我想既然有會襲擊聚居地的野獸人南下，古拉爾要塞就很成問題了。”她說了塞薩爾也沒第一時間關注到的問題，“要麼要塞那點可憐的守軍已經被屠殺乾淨了，要麼就是要塞的守軍無視了野獸人群落，就這麼放任它們帶著掠食的血肉南下過境沒做任何干涉。前者，我們需要考慮奪回要塞，後者......我們也許得考慮實施奧利丹的軍法。”
這傢伙不愧是在軍事學院接受的教育，考慮事情的方向都和他不一樣。
他們繼續前進，又是一連串隨風飄舞的蜷曲人皮，由於狩獵毫無殘留，附近連食屍的禿鷲和烏鴉都看不到。塞薩爾抬頭眺望，視線掃過巨樹上十七張男女老少各不相同的人皮，均為一絲不掛，毛髮也未曾剝離，內裡空無一物，在蒼白的太陽下竟然透著背後的光。
“您覺得這意味著什麼，先生？”阿爾蒂尼雅問他。
“要麼就是在祭神，要麼就是像很多野獸一樣劃出自己狩獵的領地，恐嚇其它接近過來的人和獸類。祭神的話，我對崇拜阿納力克的宗教一無所知。但要是劃出狩獵的領地，在地圖上標記出這些人皮的位置就很重要了。”塞薩爾說。
皇女點頭同意，立刻召喚他們的繪圖師過來，讓他憑地貌特徵在地圖上記錄這些人皮的位置和數目。
塞薩爾等了段時間，好一會兒，才等到阿婕赫身披斗篷的虛影在他身前浮現。這傢伙哪怕別人看不見她，也從不在人群中現身，好像懶得在有旁人的場所和他對話似的。有旁人在場時，他的發言和私下裡的發言呈現出兩種態度，她如此行事，多半就是隻想聽不經任何修飾的那一種。
“你是白痴嘛？為了這種事情叫我出來。”阿婕赫抱怨說，“這是最常見的野獸人的味道。那些沒有族群可言的混種野獸人。”
“具體如何？”
“具體？這些東西亂七八糟長著山羊的犄角、野狼的尖牙、老鼠的眼睛、公牛的蹄子、棕熊的爪子，各種隨亂混雜的肢體器官和滿身的雜色毛皮，除了類人的強壯軀體以外，沒有任何族群特徵，脖子上具體會是什麼野獸的頭顱也很隨意。智力低下，行為混亂，沒有薩滿和酋長約束就會不分雌雄胡亂交媾，熱衷於互相廝殺和吞吃，發出的話語也都是些胡言亂語的嘶吼和吠叫。不過，把吃剩下的屍體掛在樹上確實是它們會幹的事情，也許是為了展示勇武吧。”
“我怎麼覺得它們吃人很講究呢？”塞薩爾問她。
“有個目的不明的族群領袖在幹這事，”阿婕赫說，“它的味道都給混種野獸人刺鼻的氣味遮住了，我聞不出來。你不需要提防它們整個族群，拿好火槍，舉起矛陣，給你的火炮上好炮彈就能把它們輕易捏碎，唯一的問題就是那個族群領袖。”
塞薩爾對阿爾蒂尼雅轉述了她的看法。皇女思索片刻，用鐵甲手套趕走蒼蠅，然後轉過頭來吩咐手下軍官，要求他們加強戒備，做好應戰準備。
“混種野獸人確實是帝國最常用的軍事奴隸和勞役苦力。”她這才說道，“人們並不希望軍事奴隸和服勞役的種族有什麼智慧和思維，能用鞭子趕著去幹活和廝殺就好。事實上，真要具體到座狼人，我們其實很少在帝國境內見過特徵這麼明顯的野獸人種群。”
“這麼說......”塞薩爾頓了頓，“特徵明顯的野獸人種群其實長期存在於卡薩爾帝國更北方？它們對混種野獸人的處境也稱不上在意？”
“我只能提供一些學說。”阿爾蒂尼雅說，拍了拍護腿外戰裙上的塵埃，“目前最風行的學說認為，出於不明原因，在混種野獸人裡大量誕生了蒙受異神阿納力克青睞的薩滿。趁著帝國陷入爭端，這些混種野獸人薩滿趁機帶領它們發起了大規模叛亂。”
“那些特徵明顯的野獸人種群呢？”塞薩爾問她。
“它們似乎既不在乎混種野獸人的處境，也不在乎卡薩爾帝國的奴役，大部分學者認為它們是為了一些更深遠的目的存在的。高高在上，不是嗎？帝國提防它們提防了許多個世紀，但它們只和帝國發生過一些小規模衝突，兩邊涇渭分明。”
“那你以為，究竟是出了什麼狀況，它們才能毫無阻礙地群聚南下？”
“我認為北方邊境出了問題。”阿爾蒂尼雅輕聲嘆氣說，“就像古拉爾要塞可能會做的選擇一樣，要麼是死傷慘重，要麼是放任遠去，總之就是要集中全力打內戰了。既然事情已經發生了，那就當作世事大抵如此吧。
