“要不是……要不是這些軍爺突然殺出來，我們就全死了啊老爺！”
婦人的哭訴，徹底擊碎了周鼎心中最後的一絲幻想和僥倖。
他呆呆地跌坐在地上。
雙眼空洞地看著花廳頂部的橫樑，整個人彷彿被抽乾了所有的靈魂。
他被人騙了。
他被那些他視作同盟、視作靠山的江南士紳們，當成了一條用完即棄的野狗。
他們不僅要他死。
還要讓他全家死絕。
為了那不可告人的分治天下的秘密。
為了他們那龐大的利益集團。
他周鼎，連同他全家的性命，在他們眼裡根本一文不值。
“為什麼……”
“為什麼會這樣……”
周鼎喃喃自語，彷彿失心瘋了一般，驟然蒼老了十年不止。
他的信念，在這一刻徹底崩塌了。
他癱坐在冰冷的青磚上，嘴唇無意識地開合著，喃喃不知所云。
那一雙原本透著精明與算計的眼眸，此刻只剩下無盡的灰暗與絕望。
朱斂並沒有給他太多時間去消化這份殘忍的真相。
他居高臨下地看著這個曾經不可一世的封疆大吏，眼神猶如萬載不化的寒冰。
“周鼎，朕的耐心是有限的。”
朱斂的聲音不大，卻字字如刀，精準地扎進周鼎千瘡百孔的心理防線。
“是選擇繼續替那些把你當成棄子的人隱匿罪行。”
“還是選擇用你腦子裡的東西，換取你妻兒老小的一條活路。”
“你自己選。”
這句話如同催命的符咒，在寂靜的花廳內迴盪。
周鼎僵硬地轉過脖子，目光呆滯地看向不遠處的妻兒。
他的結髮妻子此刻正死死抱著年幼的嫡子，渾身抖如篩糠，眼中滿是哀求。
那兩個平日裡嬌生慣養的小妾，更是早就嚇得癱軟在地，連哭聲都顯得那麼微弱。
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