鄭芝龍落後半步，緊緊跟隨在右側。
只有皮靴踩在石階上的沙沙聲，在空曠的山林中迴盪。
一場無聲的較量，已經在這通往湧泉寺的山道上，悄然拉開了帷幕。
山道兩旁的古樹枝葉繁茂，將頭頂的陽光切割成細碎的光斑，隨著海風的吹拂在青石臺階上不斷搖晃。
兩人一前一後地走著，只有靴底摩擦石階的細微聲響在空山中迴盪。
朱斂的步伐不急不緩，雙手依然背在身後，連呼吸都沒有絲毫凌亂。
他微微偏過頭，用眼角的餘光掃了一眼落後半個身位的鄭芝龍。
“鄭將軍，這兩年來，你替朝廷在這福建、廣東一帶的廣闊海域上管理海商，這差事辦得如何啊。”
朱斂的聲音很輕，甚至帶著幾分如同老友閒聊般的隨意。
但這輕飄飄的一句話落入鄭芝龍的耳中，卻讓這位海上的霸主心頭微微一沉。
鄭芝龍臉上的橫肉微不可察地顫動了一下，那雙習慣了在腥風血雨中審時度勢的眼睛迅速低垂。
他趕忙加快了半步，身子微微佝僂，做出一副極其恭順的姿態。
“回皇上的話，臣日夜操勞，不敢有絲毫懈怠。”
“這東南沿海的海商雖然成分複雜，但也大多懼怕我大明天威，這兩年倒也算得上是風平浪靜。”
“臣替朝廷設卡抽分，雖然所得銀兩不算豐厚，但也勉強能維持水師的日常開銷，保境安民。”
他這番話回答得滴水不漏，既表了忠心，又巧妙地哭了一把窮，將自己在這片海域上日進斗金的龐大收益掩蓋得乾乾淨淨。
朱斂聞言，嘴角只是輕輕勾起一抹意味深長的弧度，並沒有去拆穿他這拙劣的謊言。
他順著蜿蜒的山道繼續向上邁出一步，目光越過樹冠，投向遠處那隱約可見的蔚藍海面。
“風平浪靜自是好事，但這大海上，從來就不缺興風作浪的人。”
朱斂的話鋒突然一轉，語氣中多了一絲令人捉摸不透的深沉。
“朕在京中看著堪輿圖，聽說那些紅毛的荷蘭人，如今在臺灣的大員一帶築了城，駐紮了不少兵力。”
“將軍常年在海上與各路神仙打交道，可知這些紅毛鬼如今在島上到底有多少人馬。”
鄭芝龍的呼吸猛地停滯了半拍，瞳孔深處閃過一絲極度的震驚。
他怎麼也沒有想到，這位深居紫禁城的年輕皇帝，竟然對千里之外那座蠻荒島嶼上的紅毛鬼如此上心。
他嚥了一口唾沫，強行壓下心頭的驚駭，大腦開始飛速運轉。
“皇上明鑑，這些荷蘭人堅船利炮，確實是個毒瘤。”
“據臣手下的探子回報，他們在大員修築了熱蘭遮城，島上的正規軍大約有千餘人左右。”
“不過他們還有幾艘火力極猛的蓋倫戰船常駐港口，尋常的海盜根本不敢靠近。”
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