數天後，返航的海船滿載著物資重新抵達旅順港。
看著一匹匹健壯的戰馬和一尊尊黑漆漆的重型火炮被安全卸下，朱斂懸著的心終於放了下來。
“傳令，大軍繼續東進。”
朱斂沒有任何遲疑，直接下達了起航的命令。
艦隊再次揚帆，在海面上航行了兩天。
這兩天的航程相對平靜，艦隊沿著海岸線一路向東。
第六天，一座巨大的島嶼出現在眾人的視線中。
那是皮島，曾經東江鎮的駐地，如今已成為大明東征的前哨陣地。
此時的皮島碼頭上，早已是一片紅色的海洋。
第二集團軍的三萬前鋒部隊已經在這裡等候多時，他們排列著整齊的方陣，迎接皇帝的到來。
朱斂在將領們的簇擁下走下寶船，迎面而來的是前鋒將領們激動的目光。
朱斂沒有浪費時間去舉行繁瑣的歡迎儀式，而是直接邁步走向了皮島的臨時行營。
“召集所有副將以上的將領，立刻到大帳開會。”
朱斂一邊走，一邊沉聲吩咐道。
片刻之後，寬敞的軍帳內已經擠滿了大明的軍中骨幹。
朱斂端坐在主位上，目光掃視了一圈，最後落在了站在一側的幾名風塵僕僕的軍中斥候身上。
“前方的偵察情況如何？”
朱斂開門見山地問道。
“朝鮮平安道的宣川和定州那邊，現在是什麼動靜？”
一名身材瘦削、眼神銳利的斥候隊長立刻上前一步，單膝跪地。
“回皇上，小人等潛入平安道已有數日，剛剛帶回最新訊息。”
斥候隊長的聲音有些沙啞，但條理極其清晰。
“如今，在宣川和定州兩地，敵軍的部署已經基本完成。”
“後金大貝勒代善親自率領的兩萬八旗主力精銳，配合朝鮮大將金尚憲徵召的十萬朝鮮軍隊，已經將兩城連成了一片。”
“他們似乎知道我大明軍隊火器犀利，因此並沒有出城迎戰的打算。”
“這十二萬敵軍在宣川和定州城外挖掘了數道深達數丈的壕溝，佈滿了鹿角和鐵蒺藜。”
“不僅如此，他們還強徵了數萬朝鮮百姓，日夜不停地加高城牆，修築了大量的土石堡壘。”
“看他們的架勢，是準備死守這兩座城池，企圖將我軍拖入消耗戰中。”
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