走到貢院正門時，人頭攢動。
巨大的照壁上，新貼了一張蓋著學政大印的告示。
小寶擠到前排，逐字研讀。這是青州府學政陳大人親筆寫的《府試告諭》。告示的前半段嚴詞申明瞭考場紀律，防作弊、防替考的手段十分嚴苛。
而當小寶的目光掃到告示最後一行時，腳步定住了。
上面用硃砂紅筆重重地寫著一句話：“本科取士不論出身門第，惟才是舉！”
看著這八個大字，小寶嘴角微微上揚。這句話在這個時代敢公開貼在貢院門口，說明這位主考官不僅有膽識，更有一顆拔擢寒門的心。至少從明面上看，這位學政大人是個公正嚴明的主考，這就足夠了。
踩完點回來的路上，三人拐進了一條僻靜的小巷。
剛走到巷口，小寶的腳步突然一頓。
前方，一個牽著棗紅馬的魁梧漢子正迎面走來。那漢子穿著一身不起眼的布衣，但走路時雙肩平穩，步幅一致，帶著強烈的行伍痕跡。
小寶一眼就認出了此人——當初在青牛縣文昌廟借住時，跟在那位神秘老者身邊、本能摸腰找刀的隨從！
那隨從餘光掃到小寶，腳步也是微微一頓。他轉過頭，凌厲的目光在小寶臉上停留了一瞬。
兩人目光交匯。
隨從沒有說話，只是微微衝著小寶點了點頭，隨即便牽著棗紅馬，不動聲色地轉身消失在巷子轉角處。
小寶站在原地，心中猛地一動，掀起一陣波瀾。
那位老者此刻竟然也在青州府城？
一個能在縣試期間讓縣衙上下噤若寒蟬，讓考官把自己的卷子單獨封存，如今又出現在府城重地的人。他的身份，恐怕比自己之前猜測的還要高得離譜。
回到客棧後，小寶將房門關嚴。
他坐在桌前，將今天的見聞在腦中迅速整理了一遍。隨後，他伸手探入懷中，貼身取出了老者臨別前贈送的那枚溫潤玉佩。
在昏黃的燭光下，小寶將玉佩放在掌心仔細端詳。
玉佩的材質是極品和田白玉，觸手生溫，雕工十分精細，隱隱透著一股威嚴之氣。他翻過玉佩，背面用古樸的篆體刻著一個字——“陸”。
當初在文昌廟他拿到玉佩時就注意到了這個字，但當時忙於縣試，一首沒有深想。
如今身在青州府城重地，種種線索在腦海中飛速串聯。小寶突然回想起臨行前，趙教諭曾經隨口提到過一句話：“咱們青州府的知府大人，姓陸。”
“砰、砰、砰。”
小寶的心跳不可遏制地加快了節奏。
陸？青州知府？
如果那位在破廟裡和自己徹夜長談、探討賑災之策的老者，真的是手握生殺大權的青州知府，那這塊玉佩的分量，遠比他此前估計的要重上十倍百倍！
小寶深吸了一口氣，強壓下心頭的震驚。他立刻將玉佩重新用紅布包好，貼身收起，沒有對杜明義、沈青雲，甚至沒有對父親提起半個字。這種通天的人脈，在沒有絕對實力匹配之前，絕不能輕易暴露。
入夜，客棧裡安靜下來。
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