王大山端著一碗熱騰騰的紅糖薑湯，推開房門走了進來。
他在桌邊坐下，將大瓷碗推到小寶面前。那雙能夠徒手勒停驚馬、捏碎地痞手腕的粗大手掌，此刻正侷促地在褲腿上反覆搓磨著。他憋了半天，一張黑臉漲得通紅，終於甕聲甕氣地憋出了一句話：
“小寶啊……明天就考試了。爹是個粗人，大字不識一個，也幫不上你啥忙。爹明天就在貢院外頭的大樹底下蹲著等你。你啥時候出來，爹啥時候接你回家。”
小寶伸出雙手，捧起那個粗糙的大瓷碗，仰頭喝了一大口。
紅糖的甜與姜粉的辣混合在一起，順著喉嚨滾落，瞬間暖透了胃底。
他放下碗，抬起頭，看著父親那張因為緊張而皺成一團的兇惡面孔。那滿臉的橫肉和縱橫的刀疤，在此刻看來卻無比親切。全天下大概再也找不出比這張臉更不會表達柔情的面孔了，但也絕對找不出比這張臉背後的心更滾燙、更純粹的父愛了。
小寶覺得眼眶有些發熱，他笑了起來，伸手從桌角拿起那個歪歪扭扭的木頭兔子。
這是臨行前，王大山用那把剔骨刀一刀一刀給他刻出來的。
小寶把木頭兔子舉到王大山面前，笑著說：“爹，這個兔子陪我走了三百里路，從靠山屯一首走到了青州府城。明天進考場，規矩嚴，帶不了它。你替我揣著。”
王大山愣了一下，趕緊在衣服上擦了擦手，伸出那雙佈滿老繭的大手。
他像捧著一件稀世珍寶一樣，小心翼翼地接過那個簡陋的木頭兔子。他沒有放進平時裝雜物的口袋，而是解開衣襟，將兔子塞進了最貼近心口的內兜裡。
王大山看著兒子，重重地點了點頭，聲音渾厚而堅定：“嗯！爹給你揣著。你出來，爹就原封不動地還給你。”
深夜。
小寶平躺在床上，閉著眼睛，卻沒有絲毫睡意。
他的大腦進入了一種清明、專注的臨戰狀態。他像翻書一樣，將這大半年來所有的備考內容在腦海中做最後的梳理。
《春秋》、《左傳》的核心章節倒背如流；農桑、水利、教化的三個策論方向清晰明瞭；周夫子耳提面命的“深、廣、穩”三字訣如同警鐘；趙教諭那張寫著“無論名次高低都以你為榮”的手書是精神底座；老者玉佩背後可能的知府人脈，以及葉重將軍的軍方名帖，構成了他最堅實的後盾。
每一張牌，都在他的手中握得死死的。該做的準備，他己經做到了極致，再無遺漏。
他翻了個身。
門外，傳來了一陣粗重、平緩的呼吸聲。
王大山又像在縣城時一樣，搬了一床薄被，像尊門神一樣睡在了房門口的地鋪上，用他那龐大的身軀擋住了外面一切可能的驚擾。
小寶望著透著微光的紙窗，輕聲說了一句：
“爹，明天，看我的。”
門外的呼吸聲頓了一下，安靜了兩秒後，傳來一聲壓得極低、卻透著無限信任的：
“嗯。”
窗外的月光如水般傾瀉進來，靜靜地灑在書桌上。那裡，三支軟毫筆排列整齊，一方徽墨散發著淡淡的膠香。
遠處的鼓樓上，更夫敲響了三更天的梆子。
整座青州府城漸漸沉入了考前最深邃的寂靜之中。明天，三百多名來自青州府十幾個縣、經過層層選拔的頂尖童生，將在貢院那狹小的號舍裡，展開一場不見刀血、卻決定命運的文章廝殺。
而在清源客棧二樓的這間小房間裡，一個六歲的孩童己經沉沉睡去，呼吸均勻而平穩。
