三虎跟在小寶身後，壓低聲音彙報了一件剛發生的小事：“小寶，前兩天作坊外面來了個鬼鬼祟祟的外縣商販。那人藉口討水喝，一個勁兒地往咱們調料房那邊湊，試圖打聽滷水的配方。被門口守衛的夥計發現不對勁，首接給攆走了。我本來想去縣衙報官抓他。”
小寶聽完，擺了擺手制止道：“報官沒用，他沒偷沒搶，官府定不了罪。配方這種東西，只要能賺錢，洩露的風險就永遠存在。與其防賊一樣千日防賊，防不勝防，不如咱們自己首接把壁壘建高。”
他走到存放核心香料的調料房門前，指著那扇普通的木門，果斷下令：“三哥，你下午就去找鐵匠。把這扇門換成厚實的鐵門，上面增設兩把精鋼打造的鎖頭。鑰匙必須分開，你拿一把，我拿一把。以後這調料房，任何人進出，都必須是咱們兩人、兩把鑰匙同時在場，才能開門！少一個人，誰也進不去！”
三虎聽完，深以為然地重重點頭，當天下午就騎著騾子去縣城，花重金找最好的鐵匠定製了雙鎖鐵門。
傍晚時分，殘陽如血。
縣學趙教諭手下最得力的差役，騎著快馬滿頭大汗地抵達了靠山屯，送來了一封加著三道火漆的加急信函。
小寶拆開信，只看了開頭兩行，瞳孔便猛地一縮。
趙教諭在信中，用激動的筆觸，告知了小寶一個驚人的訊息：陸知府那份請功的摺子己經抵達京城，他附上的那篇你院試時寫下的策論全文，竟引得禮部尚書親自過目，在京城士林中引起了軒然大波！
按照大乾朝的官場慣例，禮部在收到地方上報的此等“祥瑞之才”的奏報後，會在一到兩個月之內，下發朝廷的嘉獎文書，同時極有可能會派遣專門的京官，下到地方進行實地核實考校。
趙教諭在信的末尾，千叮嚀萬囑咐，要求小寶務必在這段時間內保持絕對的低調，閉門專心讀書，千萬不要惹出任何節外生枝的麻煩。
小寶讀完信，將信紙慢慢放在桌上，眉頭微微一挑。
京城，禮部。
這兩個沉甸甸的詞彙代表著什麼，他比誰都清楚。他王修的名字，即將跨越青州府的地方官僚體系，第一次真正進入這個龐大帝國的中樞視野！
深夜，書房裡的燭光搖曳不定。
小寶將今天接收到的所有龐雜資訊，在腦海中飛速整理歸納。他走到牆邊，在那張畫滿了經義脈絡圖的旁邊，貼上了一張嶄新的大白紙。
他拿起筆，在白紙的中心畫了一個圓圈，寫上“王修”二字。緊接著，從這個中心向外，輻射出六條清晰的粗線，分別連線著六個名字：
“趙教諭（學術靠山）”
“周夫子（精神導師）”
“陸知府（政治靠山）”
“葉重（軍方靠山）”
“周元寶（商業同盟）”
“杜明義/沈青雲（同窗人脈）”
在每一條線的旁邊，他用細小的蠅頭小楷，詳細標註了最新的互動進展，以及下一步需要執行的計劃。
小寶退後兩步，端詳著這張逐漸成型的關係網圖。前世在基層扶貧辦摸爬滾打多年的經驗告訴他一個鐵律，在這個世道，一個人能走多遠、爬多高，除了自身出類拔萃的能力之外，更取決於他親手編織的這張權力關係網，有多麼的牢固，有多麼的廣闊。
他靜靜地看了一會兒，再次提起筆。
在整張圖紙的最右上方，留白最大的地方，他畫了一個空白的圓圈。在圓圈的旁邊，重重地畫下了一個巨大的問號。
那個空白的圓圈，代表著一個他目前還沒有能力觸及，但未來遲早要首面的龐然大物，京城的權力核心。
