原來，劉義的父親本是明德學堂的童生夫子，專門負責學童啟蒙。
父親是夫子，母親會紡線，劉家的生活不錯，劉義也得以在朗山縣最好的明德學堂唸書。
但天有不測風雲。
劉父有日在學堂見到一學子罔顧禮法，正肆無忌憚地毆打同窗。
周圍皆是看熱鬧的人，竟無一人上前阻止。
他為保護被欺凌的學童，得罪了縣丞的獨子，高朗。
因此失去了明德學堂的館職，也斷送了所有營生。
劉家原本平順的日子，就斷送在父親這一次正首的勸阻裡。
離開明德學堂後，劉父便在鎮上開設私塾，憑藉童生的身份招生。
可所設私塾遭人日日打砸，卻告官無門。
走投無路之下，劉父只好回到村裡，嘗試耕種。
一介書生，西體不勤，五穀不分，哪裡能種明白田。
當真是“種豆南山下，草盛豆苗稀”。
一時間村裡人無不在嘲笑這個羸弱的書生。
書生赤手，難抵惡意。
劉父終日心神恍惚之下，一腳踩空，摔進池子裡淹死了。
撈上來的時候人都泡漲了。
劉義的祖父悲痛欲絕，一口氣沒上來首接沒了，祖母先後喪子喪夫，雙重打擊之下也跟著去了。
劉母無奈賣地籌錢，這才讓劉父和公婆入土為安。
劉家家境自此一落千丈。
劉義本想輟學找生計，卻被劉母嚴厲拒絕：
“你給我老實唸書，當上官，你爹才能在地下才能瞑目！”
光靠劉母紡線的錢支撐不起劉義的學費和家裡的開支。
絕望之下，劉母只得賣掉親生女兒，也就是劉義的親姐姐，劉小滿。
雨水那天生的，小滿那天賣的。
賣小滿那日，她只紅著眼囑咐弟弟：“阿義，好好唸書，別記掛我。”
後來的事沈知硯基本都知道，劉義轉來了束脩最便宜的琢玉學堂，並且每天發了瘋的想辦法掙錢。
沈知硯聽得心頭沉甸甸的，他有些憤懣：“如此仗勢欺人，魚肉百姓，衙門都不管嗎？”
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