丑時末（凌晨三點），沈有糧按時叫醒沈知硯。
沈知硯麻利起床洗漱，將護膝，單衣一層層穿好，提上考籃上了牛車，跟沈有糧一起趕往考場。
天還一片漆黑，寒風颳過，頓時把沈知硯的瞌睡吹跑了。
饒是穿了六層單衣，沈知硯還是被凍得縮了縮脖子，手幾乎是瞬間就涼了。
到了考棚，門口己經排起長隊。
沈知硯一眼望去，考生的年齡跨度極大。
上有白髮蒼蒼比肩沈老頭的老者，下有像沈知硯這般年紀的孩童，一個個都提著考籃，神情嚴肅。
沈知硯眼尖，藉著火把的光，一眼就找到了裴夫子幾人的位置，匆匆說了一聲就趕緊跑過去匯合。
出了昨晚的事，盧俊面色不太自然，也不跟沈知硯說話。
沈知硯自然不會上趕著找話。
“人齊了，排隊進場吧。”裴夫子帶他們去排隊。
考生按鄉鎮排隊，夫子將學生們帶到固定位置後統一鼓勵一句：“放平心態考即可。”
隨後不緊不慢地離開了。
沈知硯和劉義都是白馬鎮的，排在一起。兩個小孩擠在一群大人中間，還惹來一番注視。
衙役們從考棚內魚貫而出，向西周排開。
燈籠星星點點的光蜿蜒成一條亮著的線條，在這黑暗之間，散發著讓人嚮往的味道。
有衙役大喝：“考生排隊搜檢入場！”
考試對考生的服飾文具都有著嚴格規定。
帽子，上衣，褲子必須是單層，禁止夾層，以防藏匿小抄。鞋子得是薄底，襪子用單氈，皮衣需去面，僅留一層皮。
考生自備的硯臺不得過厚，筆管必須鏤空，墨錠需碾碎或分裝，不得整塊攜帶，木炭限長二寸……還有喝水器具，燭臺，吃食等等，都有要求。
看著排在前面的華髮老者脫得精光，凍得牙齒打顫，沈知硯深呼吸一口氣給自己做心理建設。
輪到自己，沈知硯手腳麻利，飛快脫掉自己身上的六層單衣和鞋襪，瑟瑟發抖得供衙役檢查。
衙役一絲不苟地檢查他脫下來的衣服，又著重檢查了護膝，確定沒有問題，才放他去穿衣服。
穿衣服的空檔，衙役己經把他考籃裡的東西翻了個遍。
沈有糧提前幫他把烤餅撕成了小塊，省得衙役上手。
放行後越過龍門，要接著排隊等待唱保。
正對著沈知硯的，是一個臨時搭建的高臺，高臺上端坐著一位青色官服的年輕男子，謝縣令。
曾在仙味居與沈知硯有過一面之緣。
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