試卷上的字跡端正，一筆一劃，像刻上去的。不是那種花裡胡哨的館閣體，是一種更硬朗的、帶著殺氣的字。陳楚從第一行看起。
“禦敵之策，不在守，在攻。敵以百萬之眾壓境，我以十萬之兵拒之，守則必敗，攻則未必。攻其不備，擊其惰歸，分而化之，各個擊破。天狼狂虎，貌合神離。天狼欲吞漢土，狂虎欲分一杯羹。各懷鬼胎，其勢難久。離其交，破其盟，則百萬之眾不戰自潰。”
陳楚的目光停在這一段上，讀了一遍，又讀了一遍。離其交，破其盟。天狼和狂虎聯手，看起來聲勢浩大，但虎嘯林和縐萬狼各懷心思。虎安琪在前線胡鬧，虎嘯林拿她沒辦法。天狼軍和狂虎軍的協調配合漏洞百出。這個人看得很準。
他繼續往下看。
“兵貴精，不貴多。天狼號稱百萬，實則雜牌軍多，精銳少。狂虎三十萬，能戰者不過半數。我雖只有十萬，然新軍皆百戰之餘，以一當十非妄言。與其坐困愁城，不如出奇制勝。臣請兵三萬，可破天狼。”
陳楚的手指頓了一下。三萬破百萬，這話說得太大了。大到像是在吹牛。但他沒有立刻否定，把策論從頭到尾又看了一遍。不是空洞的紙上談兵，每一條都有具體的分析，每一句都有紮實的依據。連天狼軍的糧道、狂虎軍的補給線、兩軍之間的空隙，都標註得清清楚楚。
“這是誰寫的？”陳楚抬起頭。
周延擦了擦額頭的汗。“臣己經查過了，是第三場第九號舍的考生。臣一看到這篇策論，就知道非同小可，立刻來稟報陛下。”
“走，去看看。”
陳楚走下臺階，朝貢院裡面走去。周延跟在後面，小順子跟在最後面。穿過一排排號舍，走到第三場，第九號舍。號舍的門半開著，一個年輕人坐在裡面，面前擺著筆墨紙硯，試卷己經寫完了，正在收拾筆硯。
陳楚站在門口，打量著這個年輕人。二十出頭，面如冠玉，目若朗星。穿著一身洗得發白的青布長衫，袖口磨出了毛邊，腳上踩著一雙布鞋。
腰桿挺得筆首，像一棵長在石頭縫裡的竹子。他的手指修長，骨節分明，不像讀書人的手，更像握刀的手。眉宇之間有一種說不清的氣質，不是書卷氣，是殺氣。淡淡的，像藏在鞘裡的刀。
年輕人感覺到有人站在門口，抬起頭，目光和陳楚對視了一瞬。他沒有慌張，沒有低頭，就那麼平靜地看著陳楚，像是在看一個普通人。
陳楚先開口了。“這篇策論，是你寫的？”
年輕人站起來，拱了拱手。“正是學生所寫。”
“你叫什麼名字？”
年輕人抬起頭，看著陳楚的眼睛，一字一句。“白起。”
陳楚的手頓了一下。白起。他腦子裡嗡的一聲，閃過一個念頭。是他想的那個白起嗎？戰國的殺神白起，坑殺西十萬趙卒的白起，一生從未打過敗仗的白起。同名同姓？還是系統刷出來的史詩級人才？
他壓下心裡的驚訝，面上不動聲色。“白起，你是哪裡人？”
白起拱手。“學生乃北疆人氏。家中世代務農，幼時曾隨鄉野武師習武，後因戰亂流落京城，以教書為生。聽聞陛下開科取士，特來應試。”
陳楚點了點頭，沒有繼續追問他的出身。他看了一眼手裡的策論，問出了最關鍵的問題。“白起，你說三萬兵可破天狼，怎麼破？”
白起沒有立刻回答。他低下頭，沉默了片刻。然後抬起頭，眼睛裡多了一種東西。不是讀書人的書生意氣，是將軍的沉穩，是獵手的耐心。
“天狼軍號稱百萬，實則可戰之兵不過三十萬。其精銳乃蒼狼戰陣，約三萬人。此三萬人是天狼軍的脊樑，打斷這根脊樑，天狼軍不戰自潰。狂虎軍雖號稱三十萬，實則與天狼軍各懷鬼胎。虎嘯林此人，志大才疏，優柔寡斷。其妹虎安琪在軍中胡作非為，他束手無策。天狼狂虎貌合神離，這正是可乘之機。”
他頓了頓，聲音低了幾分。
“給我三萬兵，我不用正面迎敵。我繞到天狼軍背後，斷其糧道，燒其輜重，襲擾其後方。天狼軍百萬之眾，日費糧草無數。糧道一斷，不出十日，軍中必亂。亂則退，退則追。追則潰，潰則滅。”
陳楚盯著他看了很久。三萬兵，繞到百萬大軍背後，斷糧道，燒輜重。說起來簡單，做起來難如登天。天狼軍的斥候不是吃素的，百萬大軍的營地綿延數十里，想繞到背後，得穿過層層封鎖。稍有不慎，就是全軍覆沒。
但陳楚看著白起的眼睛，那雙眼睛裡沒有狂妄，沒有僥倖，只有一種極其篤定的、像是在說“一加一等於二”的平靜。
“好。”陳楚把策論還給周延，看著白起，“朕給你三萬兵。打輸了，朕不怪你。打贏了，朕封你為侯。”
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