阿強緊跟著小寶跑進院子的時候，整個人像從水裡撈出來的。額頭的汗順著鼻樑往下淌，流進眼睛裡，蟄得他睜不開眼，他用袖子擦了一把。
“道長！道長！”小寶的聲音又尖又細，像一根被人繃緊了的弦，隨時會斷。
堂屋的門開著，油燈還亮著。九叔正坐在桌邊看書，茶杯端在手裡，聽見小寶的聲音，杯子頓了一下。他放下茶杯和書，站起來，走到門口。小寶渾身發抖，他的褂子在跑的路上被樹枝颳了一道口子，露出裡面白色的裡衣，瓜皮帽歪了，帽簷壓著半邊眉毛，露出的那隻眼睛紅得像兔子。
“道長，大寶被一個穿黑袍子的女人抓走了！她用法術把大寶掐著脖子拎走了！”小寶的聲音斷斷續續的，哭腔混在喘氣裡，像一個人在深水裡撲騰，剛浮上來喘了一口氣又被按下去了。
九叔蹲下來，看著小寶：“慢慢說，什麼女人？在哪兒抓的？”
小寶深吸了一口氣，但是太激動了一抽一抽的。阿強在旁邊接上話：“村外那條土路上，那個黑袍子的女人從樹後面出來，手一伸就抓住了大寶。她身上有黑氣，很濃的黑氣，我看不清她的臉，只看見她的眼睛是紅色的，豎著的。”他伸出兩根手指，豎在眼前比劃了一下。
九叔起手掐訣給了兩個人一個安魂靜心咒讓他們平復情緒。轉身走到桌邊，從袖子裡掏出羅盤，放在桌上。羅盤的指標在轉，不是慢慢地轉，是瘋了一樣地轉，一圈一圈的，像一隻被困在籠子裡的鳥，找不到出口。他沒有去按指標，就那麼看著，看著它轉了幾圈，然後伸出一根手指，按在羅盤正中央。指標被他按住不動了，指尖下面傳來一陣輕微的震顫，像有什麼東西在羅盤裡面敲，一下一下的，像是在敲門。
“不是普通的巫婆。”九叔的聲音很低，低到像在跟自己說話。謝語棠聽到動靜從房間裡走出來，手裡還拿著一沓畫好的符紙。她聽見了小寶剛才說的那些話，手裡的符紙被她攥緊了，邊緣起了褶皺。她走到九叔身邊，把符紙放在桌上，看著羅盤上那根還在微微顫動的指標。
“師傅，那晚在村口，我看見女馬賊的眼睛了。血紅色的豎瞳，和幻境裡的屍王一模一樣。”她的聲音很輕，但每個字都很清楚，像一個人在黑暗中走路，每一步都踩得很穩。
九叔的手指從羅盤上收回來，指腹上留了一個淺淺的圓形印子，是被羅盤邊緣硌的。他把羅盤翻過來，背面朝上，用手指在銅殼上敲了兩下。銅殼發出沉悶的聲響，像敲一口有裂縫的鐘。不用再查了。王婆背後的人，或者說背後那個東西，和屍王脫不了干係。
“她不是一個人在作惡。”九叔把羅盤收回袖子裡，站起來，走到門口，推開半扇門，看著外面黑沉沉的夜。風吹進來，把油燈的火苗吹得東倒西歪，他的影子在牆上晃來晃去。“南洋巫術是她的手段，但她身上那層黑氣不是她自己的。那是屍氣，和我在槐樹裡察覺到的那絲屍氣一樣。”他頓了頓，“有人在背後操控她。或者說，有什麼東西在操控這些。”
秋生靠在牆上，銅錢劍握在手裡，手指摩挲著劍柄上綁著的紅繩。他的臉色不太好，小寶那些話像一根針紮在他心裡，血紅色的豎瞳，同源的屍氣，屍王。這些詞在他的腦子裡打轉，像一群找不到出口的飛蛾，撲騰著翅膀，撞得他的太陽穴突突地跳。“師傅，那個屍王不是被師伯祖封印了嗎？怎麼還能操控人？”
九叔沒有立刻回答，他看著院子裡的夜空，烏沉沉的，沒有星星，連月亮都躲在雲層後面，不肯出來。風吹過院牆上那幾根枯了的絲瓜藤，乾透了的絲瓜晃來晃去，發出吱吱呀呀的聲響，像幾個老人在嘆氣。
“封印了，不等於死了。”九叔的聲音很平“他在找宿主，找能承載他屍氣的身體。女巫不是第一個，也不會是最後一個。”
謝語棠走過來，在小寶旁邊坐下，看著小寶的頭髮又細又軟，像嬰兒的胎毛，在油燈的光裡泛著淡淡的褐色。小寶因為靜心咒閉著眼睛，但睫毛在抖，像兩隻剛學會飛的小蝴蝶，翅膀扇得很用力，但飛不起來。
“師傅，女巫為什麼要抓大寶？”謝語棠的聲音壓在喉嚨裡。
九叔轉過身，看著小寶，眼睛閉著，睫毛還在抖。他看了幾秒，把聲音壓到最低，低到只有旁邊的三個徒弟能聽見。
“煉魂，南洋邪術有一種法子，拿小鬼的魂魄煉成魂傀儡，用來操控屍體。普通的屍妖沒有腦子，只會橫衝首撞，但用魂傀儡操控的屍妖，能思考，能隱藏，能混在活人堆裡不被發現。”他頓了頓，“王婆背後那個東西，是衝著我們來的。所以她的目標不是隨便一個小鬼，是大寶或者是小寶。是跟我們有過接觸的小鬼，她可能要煉成對付我們的武器。”
謝語棠的手指微微蜷了一下，小寶的頭還靠在牆上，呼吸輕柔，似乎睡著了，但他的睫毛還在抖，沒有停。她不知道小寶有沒有聽到，但她希望小寶沒有聽到。
秋生從牆上首起身，走到九叔面前，銅錢劍掛回腰間，雙手抱拳。“師傅，我去馬賊巢穴那邊探一探。女巫既然在這附近活動，不會離得太遠。我找到她的窩，摸清底細，咱們一起去端了她。”他的聲音很穩，從幻境出來後秋生越來越穩重，之前的浮躁很少再有。
九叔看著他，秋生的道袍袖口還留著酒樓慶功時沾的油漬，領口扣得嚴嚴實實，頭髮梳得整整齊齊，整個人看起來比幾個月前利落了很多。他的眼睛裡的光芒，不再是那種少年人衝動的、不知道深淺的光。
“天亮再去，夜裡摸不清路，容易出事。”九叔說。
秋生點了點頭，左手搭在銅錢劍的劍柄上，右手垂在身側，拇指一下一下地摩挲著食指的指節。謝語棠看了他一眼，他正好看過來，兩個人的目光碰在一起，她從他眼睛裡讀出了一句話‘我會小心的’。
九叔從桌上拿起謝語棠畫好的那些符紙，一張一張地看過去。硃砂的筆觸均勻，符紋流暢，起筆收筆都沒有猶豫，比他幾個月前教的那些好了太多。他把符紙疊好，分成三份，一份遞給秋生，一份遞給文才，一份留給謝語棠。
“貼身帶著。記住遇到女巫，第一件事不是打，是把符貼在胸口。她的邪術能放大心裡的貪念惡念，你們心裡想什麼，她就能讓那個念頭變多大。”九叔看著秋生，目光在他臉上停了一下，“尤其是你。你這幾個月進步快，心野了，彆著了道。”
秋生接過符紙，塞進懷裡，拍了拍。“知道了，師傅。”
九叔又看了他一眼，沒有再說。轉過身，在桌邊坐下，端起那杯己經涼透了的茶，一口喝完。杯子放回桌上，杯底碰著桌面，發出一聲很輕的“嗒”，收起剛剛看的書。
“今晚都早點睡。明天……怕是要忙一整天。”他頓了頓，聲音輕了下去，輕到像在跟自己說，“大寶那孩子，能救。”
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