西海商會的風波在瀚海女王的強力介入下逐漸平息，“李記”的海洋版圖得以穩固擴張。李小魚剛鬆了一口氣，準備將精力放回司徒信委託的“家傳任務”——尋找百味鼎碎片上，金不換就帶著一身風塵和掩飾不住的興奮，一頭扎進了後院。
“老闆！老闆！重大發現！天大的發現！”金不換的聲音因為激動而有些尖銳，他幾乎是撲到李小魚面前的，腰間那些儲物袋叮噹作響，像是為他伴奏。
李小魚正在試驗用汐送來的王室特供月光貝肉製作“低成本高模擬版月光貝肉刺身”，被他這一嗓子嚇得手一抖，差點把一片薄如蟬翼的貝肉戳破。他沒好氣地瞪了金不換一眼：“慌什麼？天塌下來有高個子頂著，靈石虧了有……反正現在有汐頂著。說吧，什麼發現？是找到西海商會的老巢了，還是又打聽到哪個冤大頭……啊不是，是潛在客戶了？”
“不是商會，也不是客戶！”金不換喘著粗氣，從最貼身的一個儲物袋裡，小心翼翼地掏出一塊用髒兮兮的油布包裹的東西。他神秘兮兮地左右張望了一下，才緩緩揭開油布。
裡面並非什麼光華奪目的寶物，而是一塊顏色土黃、質地粗糙、邊緣不規則的石板殘片，只有巴掌大小，上面刻畫著一些模糊不清、線條古樸的圖案，以及幾個幾乎被歲月磨平的奇異符號。石板本身毫無靈氣波動，看起來就像是剛從哪個廢墟里隨手撿來的破石頭。
小豆子湊過來看了一眼，疑惑道：“金大哥，你拿塊破石頭這麼激動幹嘛？”
“破石頭？”金不換像是被踩了尾巴一樣跳起來，“小豆子道友，你有所不知！這可不是普通的破石頭！這是我花了三壇‘烈焰燒’，從一個剛從‘萬壑沙海’回來的老探險家嘴裡套出來的訊息，又在他那堆準備當垃圾扔掉的‘紀念品’裡翻了半天才找到的寶貝！”
他指著石板上一個模糊的、類似鼎足的圖案，以及旁邊一個扭曲的、彷彿代表“沙礫”的符號，唾沫橫飛：“你看這裡！這個圖案，是不是跟老闆您之前給我看的那個百味鼎碎片上的紋路有點像？還有這個符號，據那老傢伙說，是上古時期用來表示‘沙海之源’或者‘乾燥之極’的意思！結合我查閱的無數古籍雜談，我敢用我……我未來三年的抽成擔保，百味鼎的另一塊碎片，十有八九就在大陸西方的‘萬壑沙海’深處！”
李小魚聞言，神色凝重了幾分。他接過那塊石板殘片，入手冰涼粗糙。他閉上眼睛，神識沉入體內，小心翼翼地溝通丹田上方的造化鍋。
嗡……
一首安靜懸浮的造化鍋，在接觸到石板氣息的瞬間，竟然發出了一聲極其輕微、卻清晰可辨的嗡鳴！鍋身之上，那些玄奧的紋路閃過一絲微不可查的光芒，一股微弱但確鑿無疑的共鳴感傳遞到李小魚心神之中。
有反應！
李小魚猛地睜開眼睛，眼中精光閃爍。他再次仔細端詳著那塊看似普通的石板，手指拂過那些模糊的刻痕，感受著其中蘊含的、幾乎難以察覺的古老意蘊。
“萬壑沙海……”他低聲重複著這個名字。那是大陸西方一片廣袤無垠、環境極端惡劣的死亡之地，終年黃沙漫天，酷熱難當，遍佈流沙、毒蟲和詭異的沙暴，尋常修士根本不敢深入。
“老闆，您看！”金不換見李小魚神色變化，知道有戲，更加賣力地推銷自己的發現，“我還搞到了一張那老探險家手繪的、殘缺不全的路線圖！雖然很多地方模糊不清，但大概標註了幾個可能在沙海中存在的綠洲和古代遺蹟的方位！據他說，他就是在其中一個被稱為‘哭泣綠洲’的遺蹟外圍，撿到這塊石板的！”
他又掏出一張泛黃的、邊緣破損的獸皮地圖，上面用某種暗紅色的顏料畫著歪歪扭扭的線條和標記，許多地方還打著問號。
李小魚看著那簡陋的地圖和毫不起眼的石板，又感受了一下體內造化鍋殘餘的共鳴，心中己然信了七八分。他看向金不換的目光中，第一次帶上了幾分真正的欣賞。
“幹得不錯，金不換。”李小魚拍了拍他的肩膀，雖然動作不大，卻讓金不換受寵若驚，腰桿瞬間挺首了不少。
“嘿嘿，為老闆效力，應該的，應該的！”金不換搓著手，小眼睛裡滿是得意，“那萬壑沙海雖然危險，但我金不換別的不說，保命和找路的本事還是有一點的！只要老闆您一聲令下，我這就去給您探路！”
李小魚沒有立刻答應，而是沉吟起來。萬壑沙海環境極端，尋找碎片絕非易事，投入的成本和風險都極大。但百味鼎碎片事關食神完整傳承和司徒信的“家傳任務”，更是未來應對可能出現的“域外威脅”的重要籌碼，勢在必行。
“此事關係重大，需要從長計議。”李小魚將石板和地圖收起，“沙海環境特殊，我們需要做足準備。金不換，你這次立了功，獎勵不會少你的。先去錢先生那裡領一百上品靈石，算是這次資訊蒐集的辛苦費。”
“一百上品靈石！”金不換眼睛瞬間變成了靈石的形狀，激動得聲音都變了調，“多謝老闆！老闆大氣！”
“別高興太早。”李小魚瞥了他一眼，“這筆錢是讓你購置一些適合沙海行動的裝備和物資的。給你三天時間，把你知道的關於萬壑沙海的所有情報，無論大小鉅細，全部整理出來，交給老錢。我們要制定一個詳細的、成本可控的‘沙海尋寶計劃’！”
“明白！保證完成任務！”金不換挺起瘦弱的胸膛，感覺人生己經到達了巔峰。他終於證明了自己的價值，不再是那個只會吹牛的“尋寶鼠”了！
看著金不換屁顛屁顛跑去找錢滿倉的背影，李小魚摩挲著手中的石板殘片，目光投向西方的天空，彷彿能穿透重重空間，看到那片無垠的黃沙。
“萬壑沙海……聽起來就是個燒靈石的地方啊。”他低聲自語，嘴角卻勾起一抹挑戰的弧度，“不過，為了完整的百味鼎，為了‘李記’的未來，這趟沙漠，看來是非去不可了。”
