成功透過流沙試煉，李小魚一行人在赤石部落贏得了前所未有的尊重。沙族長老履行承諾，不僅允許他們近距離觀摩作為聖物的百味鼎碎片，更透露了一個關鍵資訊：根據部落最古老的壁畫記載，類似的“地母信物”（即碎片）並非唯一，其中一塊似乎在很久以前，被一支遷徙的“火焰之民”帶往了沙漠更深處的“地火活躍之地”。
結合金不換之前關於“流火谷”和黃金蜂王漿的線索，目標首指沙漠西北方向的地熱異常區。
告別了赤石部落，團隊繼續向西北進發。環境愈發惡劣，空氣中硫磺味濃得刺鼻，地面溫度高得嚇人，偶爾還能看到地面裂縫中透出的隱隱紅光。
歷經數日跋涉，當他們翻越一道巨大的、如同被火焰灼燒過的黑色山脊後，眼前的景象震撼了所有人。
那是一個巨大無比的地下洞窟，穹頂高聳，投下昏暗的光線。洞窟中央，是一片翻滾著暗紅色岩漿的巨大熔湖！灼熱的氣浪撲面而來，湖面不時鼓起巨大的氣泡，破裂時濺起熾熱的漿液。熔湖周圍，是崎嶇的、被高溫灼燒得漆黑的岩石平臺。
而就在靠近熔湖岸邊的一片相對平坦的黑色岩石上，竟然建立著一個簡陋卻奇特的村落。建築多用耐高溫的黑色石塊和某種暗紅色的金屬搭建，村落裡活動的，是一種大約半人高、覆蓋著暗紅色鱗片、拖著長尾巴、眼睛如同燃燒炭火的人形生物——火蜥蜴人。
它們似乎也立刻發現了李小魚這群不速之客，一陣騷動後，幾十只火蜥蜴人手持粗糙的、彷彿剛從熔岩裡撈出來的石矛石斧，在一個格外強壯、鱗片邊緣帶著金紅色的火蜥蜴人帶領下，氣勢洶洶地圍了上來，發出嘶嘶的、充滿敵意的低吼。
“冷靜！冷靜！我們沒有惡意！”李小魚趕緊舉起雙手，臉上擠出儘可能友善的笑容（雖然被熱浪蒸得有點扭曲），同時示意大家不要輕舉妄動。他能感覺到，這些火蜥蜴人個體實力不算太強，大多在築基初期左右，但數量不少，而且在這種極端環境下戰鬥，對他們極為不利。
那個領頭的火蜥蜴人（似乎是族長）用燃燒般的眼睛死死盯著李小魚，嘶啞地開口，聲音如同兩塊滾燙的石頭摩擦：“外……外來者！離開！這裡……是火焰之土的領地！不歡迎……你們！”
李小魚注意到，這些火蜥蜴人雖然語言不通，但似乎能理解基本的意念交流。他嘗試用神識傳遞出友好和尋求交流的意念，並拿出了幾瓶之前在金沙城購買的、品質最好的黃金蜂王漿（忍痛割愛），開啟瓶塞，讓那奇異的甜香混合著生機氣息散發出去。
火蜥蜴族長嗅到這股氣息，眼中閃過一絲驚異和……渴望？它們常年生活在極端燥熱的環境中，這種蘊含著精純生機和溫和能量的東西，對它們有著本能的吸引力。
李小魚捕捉到了這一絲變化，立刻用神識傳遞資訊：“美味的禮物！交換！談話！”
火蜥蜴族長猶豫了一下，揮了揮手，讓包圍圈稍微鬆了一些。它嘶啞地道：“禮物……可以。但想……停留？或者……想要我們的‘火焰聖石’？（它用爪子指了指村落中央一塊供奉著的、散發著微弱紅光和熟悉波動的石頭，正是另一塊百味鼎碎片！）必須……透過考驗！”
“什麼考驗？”李小魚心中一緊，果然沒那麼容易。
“廚藝的較量！”火蜥蜴族長語出驚人，燃燒的眼眸中竟然閃過一絲……驕傲？“我們火蜥蜴族，是火焰與熔岩的孩子！我們懂得……利用地火，烹製最烈的美食！外來者，如果你們的‘食物’，能勝過我們……用這熔湖賜予的食材製作的‘火焰盛宴’，聖石……可以借給你們觀看！如果輸了……留下所有禮物，滾出我們的土地！”
說著，它一揮手，幾個火蜥蜴人抬上來幾種“食材”：一隻外殼赤紅、冒著熱氣、張牙舞爪的“熔岩巨蟹”；幾株長在熔岩裂縫邊、如同火焰般跳躍的“地獄火椒”；還有一些不斷滴落著熾熱粘液的“岩漿蘑菇”。
這些食材無一例外，都蘊含著狂暴的火毒和地火精氣，尋常修士別說烹飪，碰一下都可能被灼傷甚至中毒！
金不換看得臉都白了：“老闆，這……這玩意兒能吃嗎？看著比毒藥還嚇人！”
小豆子也有些犯怵：“師兄，這些食材的火氣太旺了，處理不好會炸鍋的吧？”
李小魚看著那些危險的食材，又看了看火蜥蜴族長那挑釁的眼神，以及那塊近在咫尺的碎片，深吸了一口灼熱的空氣。
“有意思。”他非但沒有退縮，眼中反而燃起了熊熊鬥志，“用最烈的火，烹最毒的物，化狂暴為美味……這才是廚道的挑戰！”
他上前一步，目光掃過那些張牙舞爪的食材，體內食神之道悄然運轉，造化鍋在丹田發出微鳴，彷彿也在渴望這場對決。
“好！這場廚藝對決，我們接了！”李小魚朗聲道，聲音在巨大的熔洞中迴盪，“不過，既然是對決，場地和工具得公平！借用你們的熔岩地火一用，至於鍋具……我用我自己的！”
他抬手祭出了造化鍋，古樸的鍋身在這地心熔湖之畔，似乎也隱隱泛起一絲不易察覺的光華。
火蜥蜴族長看著那口看似普通卻給它一種莫名壓力的鍋，燃燒的眼眸眯了眯，嘶啞道：“可以！就讓地火……評判高低！”
