散會時，劉左慢了其餘二人幾步。他停下腳步，轉頭朝姜雲昭看來，目光先是在莊孟衍身上停留了片刻，而後才移向姜雲昭。
“殿下。”他道，“莊先生確有大才，越來越像您的軍師了。”
姜雲昭聞言笑了笑，她順著劉左的目光看了一眼莊孟衍的方向，那人正站在幾步之外認真看著沙盤上的標註，像是完全沒有留意到這邊的對話。
“他一直都是。”姜雲昭說。
無論是在大興宮，在公主府，還是在軍營，無論他是伴讀、是面首、還是軍師，莊孟衍都是從始至終一直陪著她的那個人。
劉左走後，莊孟衍才從主帳中出來，他望著劉左的背影悠然道：“誰能想到，當年那兩個跟在先晉王身後的侍衛，竟也成了威震四方的大將軍。”
當年北境查案初見時，劉左劉右還是劉長恭派來協助太子的小角色，沒什麼存在感。再後來在晉王帳下，他們從默默無聞計程車卒一步步走來，如今已經是可以獨當一面的將領了。
“劉家出將才，三哥從前總對這句話嗤之以鼻，現在看來鎮北將軍劉長恭還是治下有方。”姜雲昭感慨。
“治下有方？”莊孟衍挑眉，似笑非笑道，“當年先帝可是以治軍不嚴治家無道給劉將軍定了罪，殿下要為劉家翻案不成？”
“咱們二人差點死在朔河，如此這般你覺得我要為劉家翻案？”
“殿下如今想什麼，臣是看不出來了。”
他這話雖有調侃之意，卻也算是發自肺腑。從前姜雲昭的心思他總能猜到七八分，但這一兩年她變了很多，也越發不容易被人看穿了。
姜雲昭聽得出來他是真的在感慨這件事，不由偏頭去看他：“看不看得出來有什麼要緊的呢？要緊的是你站在我身邊，如此便夠了。”
莊孟衍怔然，隨即勾了勾唇，笑意越發深了些。
夜風從西面吹來，帶著乾燥的塵土氣息和遠處山脊的涼意。帳外的暮色正在一點一點地沉下去，軍營裡的燈火卻一盞一盞地亮了起來，影影綽綽勾勒出遠方營帳的輪廓。
……
姜雲昭已經下定決心要拿下千佛洞，那她就不會再有任何猶疑。
四月初九，姜雲昭派出一隻輕騎，深夜潛入千佛洞以南三里處的谷地——那裡是西疆南路糧道最脆弱的一段，兩側都是陡峭的山壁，穀道狹窄至極，運糧的車隊甚至必須排成單列才能透過——簡直沒有不拿這裡開刀的理由。
這支輕騎用步裹住馬蹄，悄無聲息如幽靈一般摸進山谷，輕而易舉燒燬了第一輛糧車。乾燥的北風很快將火勢沿著糧車的隊伍蔓延開來，火光將整段谷地映得通紅。
天亮時分，這場突襲結束的時候。西疆南路糧道被燒燬了大半，剩餘的部分也被切斷了與後方的聯絡，押運的守軍死傷過半，餘者四散潰逃。
莊孟衍贊她：“如今燒糧都燒出經驗來了。”
“我自然也覺得可惜。”姜雲昭佇立在高處，遠遠地看向那片火海，神情冷峻，“但我必須這麼做，否則死傷者更多。”
二哥曾說，兵戈之爭沒有不死人的，區別只在於，死的是哪個國家的將士，是戰場上的人還是逃難的流民。
那時候她還不完全理解這句話的重量，只覺得只要是二哥說的都對。如今她站在這裡，親眼看著那些糧食在火中化為灰燼，才開始真正明白那句話。她每做一次這樣的決定，那些不會出現在軍報上的傷亡數字就會少一些，但那些被她親手燒掉的糧食，同樣意味著有人會死去。
可她很清楚自己沒有別的選擇。如果她放任西疆糧道繼續執行，敵人就能憑藉充足的補給不斷增援和消耗，她麾下就會有更多的人死於戰爭。
糧道被毀的訊息自然很快就傳到了千佛洞守將完顏鐸的耳中，他聽完下屬的稟報，沉默片刻問：“城中存糧還夠支撐多久？”
身旁副將臉色鐵青：“最多不過兩個月。”
完顏鐸嘆了口氣：“一支運糧隊的損失算不得什麼，可敵人手段狠辣，又已據南向要道，實在危險。”
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